отличное потомство. Люди забыли об этом, и гррахи напомнили нам, что однажды человечество пошло не тем путем. Поэтому мы и должны их благодарить. Так считал мой муж.

— И вы так считаете?

— А вы? Разве вы, ловчий, не нашли в новом мире свое место? Разве не видите вы, как ваша судьба отличается от других? Вы пожинаете от окружающих почет и уважение, и не потому что родились с золотой ложкой во рту, а только лишь из-за своих настоящих подвигов и заслуг. Вы боретесь за свое место в мире, и потому заслуженно имеете больше тех, кому достаточно грести лопатой навоз из-под моих коров.

— Вас бы, Ирма, со мной на денек в крысиное логово. Не уверен, что многие захотели бы жить как я.

— Понимаю. И в самом деле, я бы не хотела прожить вашу судьбу. Но у меня есть своя и, поверьте, вам бы тоже не все в ней понравилось.

— Действительно, — Босой постарался, чтобы его слова не прозвучали двойственно, — очень сложно каждый день быть на высоте.

— Вы очень проницательны, господин ловчий. И сегодня один из самых сложных дней. Ваши девочки, как бы это сказать, — Ирма снова сделала многозначительную паузу, словно подбирая слова, — несмотря на все мои старания, оделись далеко не так хорошо, как я. Со вкусом у них так себе. Вы уж будьте добры, когда они придут, не раньте их женское самолюбие. Сделайте вид… Ну вы понимаете.

Запрос на активацию навыка Обман

Необычное уведомление интерфейса всплыло перед глазами, загородив рвущуюся из плена изумрудных искр грудь Ирмы. Босой смахнул сообщение, решив разобраться с ним позже.

Первой в зал вошла Зоя. Широкими шагами она пересекла зал и демонстративно крутанулась перед Босым, явно гордясь ядовито-розовым спортивным костюмом и фиолетовой вязаной шапочкой с помпоном.

— Сурков был бы в восторге, — не сдержался Босой.

— Это почему? — удивилась Зоя.

— Мечта снайпера — видеть цель на любом фоне и расстоянии.

Девчонка закатила глаза, но не сдержалась и прыснула.

— А вы не мастер комплиментов, — осуждающе нахмурилась Ирма.

— Он вообще, когда пытается говорить, — в комнату вошла Рина, — выглядит намного глупее, чем если занимается делом. На девушке было надето то самое облегающее белое платье, что по словам Ирмы должно было сразить Босого. И наверняка сразило бы, если бы хозяйка дома сдержала слово и осталась в прежнем наряде. Теперь же Рина смотрелась на ее фоне серой мышкой. И сразу девушке бросилось в глаза, насколько ее платье несуразно и дешево: простенькая ткань, кривоватые швы, совершенно ничего не открывающее декольте и неудобный слишком короткий и узкий подол, не позволяющий свободно двигаться и, не приведи бог, наклониться.

Неловкости добавлял и Босой. Он не отрывал взгляд от Ирмы и явно не находил слова для приличествующего комплимента своим спутницам. Рина с детства привыкла жить в обществе военных, людей грубых и молчаливых. Но именно в этот день, в момент, когда свершилась мечта и она наконец получила шанс выглядеть как настоящая женщина — все должно было пойти по-другому.

— Однажды он ловил рыбу-мутанта, перекати-поле, используя в качестве наживки самого себя, — Рина не стала сдерживать рвущееся изнутри раздражение, — и его почти что съели.

Охотнице казалось, что этот факт полнейшего сумасбродства не красит ловчего. Ирма отреагировала совсем по-иному.

— Вы удивительно смелы, господин ловчий! — она взяла Босого под руку и повела к столу, оставляя девушек самим решать, оставаться у шкафа с книгами или идти с ними. — С таким опытом вы просто обязаны согласиться со мной. Естественный отбор — лучшее, что природа дала человеку, и мы не должны оставаться к нему равнодушными.

К обеду подали запеченные куски говядины, предварительно прожаренные на подсолнечном и сливочном масле до хрустящей румяной корочки. В качестве соуса повариха по просьбе хозяйке приготовила соус на привезенном с южных приморских гор вине и сверху присыпала тонко нарезанным луком-шалот.

— Вряд ли ваши спутницы в походах балуют вас столь волшебными блюдами, — проворковала Ирма, снисходительно глянув на Зою с Риной.

Босой не стал вслед за ней смотреть на подруг, представляя, насколько обжигающие у них сейчас взгляды.

Много и вкусно кушать и вправду было когда-то главной мечтой Босого. Ему хотелось каждый вечер, не задумываясь об изнуряющей экономии, брать два куска мяса, себе и маме, горку овощей и огородную зелень, разводить очаг и жарить, вдыхая густой аромат шкворчащих отбивных. А потом садиться за стол, наливать слабенького, только для вкуса, вишневого вина и поглощать вкуснятину кусочек за кусочком. Он даже не был уверен, что хотел бы как Ирма иметь повара. Дело ли это, отказываться от удовольствия видеть, как закипает в томительном ожидании масло в котле, как прихватывается корочкой будущий стейк, как шипят от удовольствия, купаясь в раскаленном масле, кусочки лука, моркови и картофеля?

— Балуем, балуем, — с вызовом парировала Зоя, — он у нас вообще такой, знаете, баловник.

Босой едва сдержался, чтобы не покраснеть. Ирма же чувствовала себя как рыба в воде.

— Ох, вряд ли вы девчонки и сами пробовали что-то слаще морковки. Где вы выросли? На одной из южных ферм, там, где едят разведенное кумысом тесто? Или на севере, где убитого зверя закапывают в землю, чтобы сохранить мясо до зимы? Господин ловчий, расскажите еще о своих подвигах. Вы даже не представляете, как редко удается послушать столь интересного и умного мужчину.

И Босой рассказывал, замолкая только, чтобы отпить еще вина из фужера. И в самом деле удивительно вкусное мясо оставалось у него на тарелке почти нетронутым. Он рассказал о свалках, и хозяйка дома, в отличие от Рины с Зоей ни разу не поморщилась на сценах с крысами, нарисовал карту известных ему логовищ дымков и чудищ-лисиц, шубы из шкурок которых ценились на вес золота, поведал, как охотиться на тритонов и как находить в трясинах с гигантскими жабами ведущую в центр болота тропинку. Когда же он в надежде окончательно сразить Ирму начал в подробностях описывать тоннели Дуста и самого безумного ученого, Рина с Зоей предостерегающе закашляли, но его уже было не остановить.

— Да что вы говорите⁈ — Ирма не дала Босому отреагировать на недвусмысленные знаки от спутниц. — Он работает над эликсиром вечной жизни на основе жидкости из животов ящериц? Первый раз слышу о подобном чуде!

Запрос на активацию навыка Обман

Снова зачем-то вывел перед взглядом Босого интерфейс. Ловчий смахнул уведомление. Обманывать он не собирался. Рина еще раз кашлянула, на этот раз громко, и уже прямо и зло посмотрела на Босого. Он ответил взглядом человека, который, сказав «А», уже не может не говорить «Б». Даже если этого сильно