– Эля, Эля, беги от него! – повторила уже так громко, что на них оглянулась сидевшая за соседним столиком женщина, Аня. – Нельзя вам с Тишей с ним оставаться! А вдруг он вас убьет?

– Нет, – качнула головой Эля и неуверенно улыбнулась, словно уже жалея о своем выплеске. – Нет, на это он не способен. Он… не агрессивен в этом понимании слова.

– Но он же тебе угрожает!

– Нет, не угрожает. Это я себе придумала, что угрожает.

– Ну как же, – растерялась Анна. – Теперь, похоже, ты его защищаешь! Элька, мозгов у тебя, что ли, нет или собственного достоинства? Ведь ты же несчастна! Только что мне об этом рассказывала!

– Ну а куда я без него? – удрученно пробормотала Эля. – У меня же ни работы, ни дома, ни поддержки. Родители далеко. Да и уже такие пожилые, что… Не собираюсь я их втягивать в свои проблемы!

– Ох, Элька, – только и сказала Аня, поняв, что может расшибиться в лепешку в желании помочь подруге, но все будет бесполезно. Та будет жаловаться и причитать, но к серьезным переменам пока не готова. Похоже, подругу меньше пугает жизнь с мужем-параноиком и ревнивцем, чем глобальные изменения.

Эля еще долго не решалась выйти из сумрака, в который скатилась ее жизнь, цеплялась за едва видимые очертания былого счастья и пряталась от пугающих теней реальности в воспоминаниях и уговорах. А потом в их с мужем отношениях наступила оттепель. Между ними состоялся серьезный разговор, во время которого Эля слезно поклялась Сергею, что его подозрения беспочвенны и даже, дабы разрешить его сомнения, сама предложила экспертизу ДНК. Сергей сделал вид, что поверил ей. Похоже, его тоже согрели воспоминания о тех недолгих временах, когда они были абсолютно счастливы. Он пообещал, что тоже будет «работать», как выразился, над их отношениями. И первое, что сделал в знак доказательства, – свозил жену и сына на заграничный курорт. Эля почти уверилась в мысли, что Аня была не права. В тот период они с подругой отдалились друг от друга: Эля всячески старалась возродить отношения с Сергеем, а подруга решила не вмешиваться. Тем более что у Ани возникли личные проблемы: заболела мама, и она уехала на долгий срок к ней.

Иллюзия счастья продлилась меньше полугода. А потом, в один вечер, все рассыпалось мелкими острыми осколками от одного удара. И лишь тогда Эля осознала, что жизнь, в которой она завязла, была искаженной и неправильной, как зеркальное отражение. Лишившись обманывающего ее «зеркала», она увидела перед собой черную пустоту, которая и являлась ее истинным существованием. У нее не было жизни, она утратила ее, когда потеряла себя настоящую. А в тот теплый летний вечер, предшествующий отрезвляющему удару, Сергей вернулся с работы пораньше и пригласил жену с двухлетним сыном на прогулку. Изначально все шло замечательно, ничто не предвещало беды. Эля смеялась и была в тот вечер особенно хороша, излучала счастье и ловила отражение своей красоты в восхищенном взгляде мужа. Это был тот особый вечер, когда воздух обнимает тебя, словно теплая вода в ванной, купая и нежа в пене, а в атмосфере разлита ленивая нега, и сердце гонит с кровью по венам и артериям растворенное в ней счастье. Они присели за столик и заказали сыну мороженое, а себе по бокалу мохито. Наслаждаясь вечером и коктейлем, Эля не сразу заметила тучи, заволакивающие до этого солнечное лицо мужа. Очнулась уже от громового раската:

– Ты его знаешь?!

– Что? – Она даже не поняла, о чем спрашивает Сергей. Его вопрос прозвучал так неуместно, так кощунственно в той картине пасторального вечера, словно кто-то воткнул в полотно нож и рассек его.

– Ты его знаешь, спрашиваю?! – угрожающе прошипел муж и резко кивнул на соседний столик, за которым расположился молодой мужчина. Судя по всему, Сергей перехватил заинтересованный взгляд, который незнакомец бросил на его жену.

– Нет, что ты, что ты! – замахала руками Эля. – Конечно, я его не знаю.

– Тогда почему он на тебя так пялится? Говорил же тебе, чтобы ты не надевала это платье! Оно короткое! А ты еще как шалава ноги в проход выставила. Хочешь его соблазнить?!

– Сереж, – испуганно проговорила Эля, чувствуя, как паника захлестывает ее: до этого Сергей не позволял себе публичных скандалов. Неужели он опять теряет над собой контроль? А муж уже вскочил на ноги и, несмотря на умоляющие возгласы жены, подлетел к соседнему столику и сгреб незнакомца за грудки:

– Ты чего на нее уставился?! Это моя жена, понял?! Моя!

Мужчина забормотал какие-то оправдания, Сергей его отпустил. И вдруг, в тот момент, когда Эля с облегчением решила, что все миновало, неожиданно развернулся и нанес незнакомцу удар в челюсть.

Кто-то завизжал, кто-то, кажется официанты, ринулся к ним. Эля инстинктивно схватила сына на руки и прижала к себе. А муж, уже полностью утратив над собой контроль, дубасил ни в чем не повинного мужчину. Кто-то вызвал полицию, и их всех забрали в отделение.

А потом отпустили. Отпустили и мужа. И Эля знала, что он откупился – от полиции, от пострадавшего мужчины.

– Вот видишь, моя маленькая, ничего со мной не случится. Правда на моей стороне, – сказал Сергей после возвращения домой. – Правда в руках тех, кто держит в них туго набитый кошелек. И кто может сделать пару нужных звонков. Понимаешь? Это был урок для тебя. Показательный урок. Я все могу, моя маленькая. Все!

И он захохотал совершенно безумным смехом.

С того вечера Эля стала потихоньку откладывать деньги – из тех, что ей давал муж, как посоветовала когда-то Аня. Сделала дома тайник и прятала туда некрупные банкноты. Но когда набралась довольно приличная сумма, которой бы хватило на покупку им с Тихоном билетов к родителям, Сергей обнаружил заначку и устроил жене допрос. Ей пришла в голову спасительная идея признаться, что она копила на подарок, благо и день рождения мужа приближался. Сергей деньги забрал, сказав, что купит подарок себе сам. Более того, словно что-то заподозрив, заявил, что все необходимое им с сыном, даже гигиенические мелочи, будет покупать сам. Если Эле нужны платья и косметика, они прямо завтра поедут по магазинам. Но ей не нужны были платья, ей нужна была свобода и уверенность, что они с сыном могут жить спокойно.

Следующий скандал разразился, когда Эля неосторожно оставила в компьютере историю запросов в поисковике. До этого она всегда удаляла все следы своего пребывания в Интернете, но в тот день по какой-то причине забыла. И Сергей увидел, что она искала на юридических сайтах информацию о разводах. В тот день он орал так, как не орал еще никогда. А под конец, на глазах у сына, схватив жену за шею и придавив к стене, зловеще прошептал ей на ухо, что она от него никуда не денется. Развода не получит. И если будет настаивать на своем, то останется без сына. А ее саму однажды найдут в сточной канаве – мертвую.

В последующие после скандала дни Сергей вел себя как ни в чем не бывало. Даже шутил. Даже вывез Элю и сына по магазинам и купил им обоим много подарков: ей – платья и духи, сыну – новые игрушки. Но его угрозы полностью разъели то светлое, что еще, может, оставалось к нему у Эли.