– Майор, у меня вода закончилась! – Малышев остановился и поднял только что допитую бутылку.

– Запасы воды были на день пути! У нас сейчас нет времени. Терпи, или попроси кого-то из парней, чтобы поделились! – угрюмо ответил Архипов. Ему уже надоело возиться с Игорем как с ребёнком, и каждая просьба полковника воспринималась теперь как очередное нытьё или издевательство.

– Мне хочется пить, вот и пью.

Но не успел он договорить, как подошёл Белов и протянул свою бутылку, в которой уровень воды почти не изменился за несколько часов хода.

– Пейте мелкими глотками. И не более трёх глотков за раз.

Игорь кивнул, и выпив почти треть бутылки, вернул её владельцу. Белов беспомощно глянул на Архипова, тот молча пожал плечами, и слегка подтолкнув полковника, пошёл следом.

Далёкие крики птиц и треск ломающихся веток под ногами поначалу сильно раздражали слух, вызывая подозрения и насторожённость. Но с каждым часом люди шли всё более расслабленно. Игорь же, казалось, пришёл в лес за грибами, его одежда выглядела крайне нелепо в окружении густых кустов и могучих деревьев.

– Серёга, аккуратней иди. Старайся след в след! – услышав глухой удар падающего на землю тела негромко сказал Архипов. Белов уже не однажды спотыкался о торчащие корни, и в этот раз звук был похож, отчего Денис не обратил на это особого внимания и продолжил идти за группой не оборачиваясь. Но пройдя с десяток шагов он остановился. Отвечающий всегда на любые вопросы и комментарии, в этот раз старший лейтенант молчал. Резко обернувшись, Архипов не увидел Белова на привычном месте.

– Внимание, к бою! – крикнул он и выхватив автомат прижался спиной к дереву. Быстро осмотрелся вокруг, но Сергея нигде не было.

Саша с Лёней, также прикрываясь стволами, осматривали лес в поисках врагов. Хор, увидев, как люди с оружием разбегаются по укрытиям, выхватил свой меч и медленно пошёл с ним к Архипову.

– Майор! Привиделось что-то? – издевательским тоном спросил Малышев. Он стоял на том месте, где его застала команда Дениса.

– Игорь, в укрытие! За нами кто-то наблюдает! Быстрее!

Малышев не успел что-то сделать или ответить, подошедший медведь Хор толкнул его своим корпусом, отчего тот упал, скрывшись среди зарослей травы. Он недовольно выругался в адрес медведя, но вставать не решился.

– Денис, что случилось? – пригибаясь, к Архипову подбежал Лёня.

– Белов пропал. Твою дивизию! И звук такой глухой был. Прикрой меня, схожу посмотрю – сказал Архипов и дождавшись, когда Лёня возьмёт в прицел протоптанную среди травы тропинку, побежал назад, прячась за деревьями.

– В смысле, пропал? – Малышев поднял голову из травы, огляделся и подбежал к Лёне. Он держал в руках выданный Архиповым «Глок». Сев рядом, он смотрел на спину Дениса, который то скрывался за деревьями, то появлялся вновь.

Хор стоял в паре метров. Он невозмутимо покачивал мечом. У молодого медведя ещё недостаточно были развиты интуитивные способности, позволяющие ему чувствовать живых существ, поэтому он больше полагался на свой слух и обоняние.

– Санёк, что у тебя? – не теряя из виду Архипова спросил Лёня.

– Чисто! Как будто никого и нет тут, кроме нас.

– Нет, кто-то есть! Даже мишка чувствует! – тихо проговорил Леонид, и подняв ствол автомата повыше, начал осматривать вершины деревьев.

Но вокруг, как и говорил Попченко, никого не было.

– Бутылку его нашёл! А сам как сквозь землю провалился! – Денис подошёл с пластиковой бутылкой.

– Как – провалился? Куда он мог деться? – Малышев приподнялся на полусогнутых ногах и начал озираться по сторонам.

– Тут что, кроме нас ещё кто-то есть? – не унимался он с вопросами.

– Всё, Игорь, заткнись. Саша, ты смотри за тылами и не отставай ни на шаг. Игорь, поднимайся, пойдём! Белов ведь шёл за мной буквально в паре метров, – выругавшись сказал Денис, и кивком позвав Лёню вновь вернулся на то место, где предположительно был Белов в последний раз.

Пока люди пытались найти хоть какие-нибудь следы пропавшего товарища, молодой медведь стоял безучастно. Он смотрел вперёд и нюхал воздух. Свой меч он так и не убрал в ножны.

– Слушай, мишка! Может, ты чем-нибудь поможешь? След возьмёшь! Человек же не мог исчезнуть просто так! – обратился к медведю Денис.

– Хоооррр… – протяжно ответил тот и рассёк мечом воздух, сделав пол-оборота корпусом.

– Хоррр… – опять громко прорычал он. Его рык эхом прокатился по вершинам деревьев и исчез в глубине леса. Стоящие рядом люди от неожиданности даже пригнулись.

– Ищем, ищем следы. Хотя бы понять направление поиска! – Архипов явно нервничал. Он не планировал терять людей. Первый же день в незнакомой местности показал полную неготовность группы.

– Майор, мы теряем время. Необходимо продвигаться дальше. И чем скорее мы отсюда уберёмся, тем целее будем.

– Игорь, да пошёл ты знаешь куда! Я тебя не держу! Валяй! Иди! А Серёгу мы должны найти!

– О чём ты говоришь, мы в лесу! На территории медведей, которые охотятся на людей. За каждым деревом нас поджидает опасность. Мы должны скорее покинуть этот район! – Малышев тоже перешёл на повышенный тон. Он постоянно оглядывался, пока говорил, опасаясь участи старшего лейтенанта Белова.

– Пока я его не найду живым или мёртвым, дальнейшее выполнение задачи невозможно. И это не обсуждается!

Полковник побагровел от злости и следующим шагом хотел уже достать пистолет, чтобы припугнуть этого самоуверенного майора, но вспомнив реакцию того же Леонида оставил эти мысли. Тем более – рядом медведь, непонятно, что у него на уме. И если его разрывные пули не убили, выстрел из «Глока» только пощекочет.

– Хор, Хор! Ты же медвелюд! Ты должен чувствовать! Ты должен! Ну, куда он делся, скажи?! – суя под нос медведю бутылку, принадлежащую Белову, кричал Архипов.

– Хоррр! – рыкнул медведь внимательно осматривая вершины деревьев.

– Да ну тебя!

– Денис, чего делать-то? – спросил Лёня. Они осмотрели всё вокруг в радиусе нескольких десятков метров, но ничего так и не нашли.

– Надо ещё раз всё посмотреть! Он мог что-нибудь выронить. Деревья надо осмотреть, раз на земле нет следов, значит, на деревьях. Смотрим, ищем. Друг от друга далеко не отходим. Оружие наготове, стрелять без команды. Санёк, ты понял?

– Да, да, всё я понял! – ответил Попченко и достав из рюкзака наступательную гранату РГД-5 положил в нагрудный карман.

– Денис, может, портал какой?

– Лёня, он шёл за мной! Я тут, его нет. Значит, и портала нет. Под ноги смотрите внимательно! – ответил Архипов, и они втроём в очередной раз пошли осматривать местность. Хор с Малышевым остались на тропе. Медведю сложно было объяснить необходимость поиска следов, а Малышев оказался не готов к этому, и безопасней для него же самого было оставаться рядом с Хором.