Завернув за угол, он почти нос к носу столкнулся с тут же обернувшейся и прыгнувшей навстречу тварью. Доставать топор, убранный, чтобы не мешал бежать, или прятаться было поздно. Из ступора вывело воспоминание о ножнах на боку. Жуткие буркала и зубастая пасть были уже у самого лица, когда ладонь нащупала рукоять.

Мощный удар заставил покатиться по земле. Тварь впилась в инстинктивно выставленную вперёд руку, когти скользнули по плечу и груди, задние лапы больно ударили по низу живота. Валера, злобно рыча, начал раз за разом всаживать нож в безобразную морду. Мелькнула привычная надпись, о том, что сколько-то энергии получено. Робкая надежда подняла голову – неужели получилось уработать чудовище? Да, монстр действительно сдох! Валера скинул с себя тело, так толком и не успев рассмотреть его, и попытался встать. Ноги подгибались, сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Прокусить ткань одежды существо так и не смогло, но синяки грозили остаться знатные. Надо было добраться всё же до базы, но сил куда-то бежать уже не оставалось… Да и, как оказалось, возможности такой и не имелось в принципе. С прилегающей улицы скачками неслись ещё несколько тварей, точь-в-точь такие же, как только что убитая. Другого выбора не оставалось, только драться.

Скинув рюкзак с жалобно пискнувшим щенком – сердце сжалось, как он там – и еле успев перекинуть нож в другую руку и вытащить топор, Валера повернулся к врагам. Опережая движение одной из тварей, со всей силой отчаяния ударил её сбоку по голове, прямо в полёте, и насадил на лезвие подаренного «казармой» клинка. Тут же мелькнула надпись, образина рухнула на землю. Вторая тварь, скакнувшая следом, получила по лапе – но, игнорируя повреждения, извернулась, вцепилась в руку и повалила на землю. Вновь засверкала, работая как штамповочный станок, испачканная кровью сталь, вновь начали мелькать у самого лица клыки и когти…

Третье страшилище подбежало к извивающимся в пыли, несколько раз лязгнуло зубами вхолостую, и, наконец, всё же схватило придавленного собратом человека за ногу. Последняя, четвёртая, тварь отскочила в сторону и стала возиться с рюкзаком, видимо – почувствовав или услышав, что там кто-то есть… Валера заскрипел зубами, начав биться с удвоенной силой. Удар ножом, и ещё одна тварь, пытавшаяся прокусить руку, откатилась с раной во всю морду. Согнуться, ещё удар, пнуть – та, что держала ногу, тоже отвалилась. Перекатиться, встать… Всё закрутилось-завертелось в смертельном хороводе, а потом парень вдруг понял, что всё – врагов больше нет. Как это получилось сделать, как он смог перебить их всех, Валера даже не понял. Куда-то бил, что-то давил и сжимал, от чего-то уворачивался…

Лёжа на земле и хватая ртом воздух, он уже даже не пытался встать и дойти до базы, чтобы попытаться завершить с крахом проваленную миссию. Просто не было сил. Как и на то, чтобы доползти до рюкзака и проверить, что со щенком. Чего уж говорить – сил не было даже на то, чтобы смахнуть сообщение:

Получен заряд: 50 единиц энергии! Общий заряд: 1009!

Коэффициент эффективности повышен до 2-го уровня!

Когда раздались приближающиеся тяжёлые шаги – парень просто закрыл глаза.

Валера не знал, что своими действиями отвлёк тварей, собравшихся было уже напасть на поселение. Несколько стай притаились на прилегающих улицах, вне зоны видимости единственного дозорного людей и группы добытчиков, таскавших воду и древесину, и поджидали последние подкрепления. Собравшись вместе, они хлынули бы внутрь сплошной массой – и неизвестно, чем всё это могло бы закончиться. Но внезапное нападение на одну из стай заставило странных существ направить дополнительные силы в сторону стихийно вспыхнувшей стычки, где уже одна за другой гибли их представители – безобразные «обезьяны». Время было потеряно, как и эффект неожиданности. Пока Тимур продолжал преследование внезапно пробежавших мимо базы тварей, Михаил заскочил за подмогой, попросив заодно небоеспособную часть общины до времени спрятаться. Конечно же, то, что Валера не добрался до базы, было отмечено, и отряд отправился в том числе и для его поисков, хотя это делать и предполагалось только после расправы с врагами.

Но всё оказалось даже проще, получилось то самое мифическое «двух зайцев одним выстрелом». Догнав уродца «толстяка», которого бросили убежавшие куда-то вперёд «обезьяны», там же обнаружили и лежащего посереди приличной горы трупов Валеру. На монстра тут же напали, не дав довершить начатое его четвероногими товарками. Но всё только начиналось – очень скоро разверзся настоящий ад. Со всех сторон стали появляться всё новые и новые существа, бросаясь на небольшую кучку ощетинившихся оружием членов общины, словно беснующиеся волны на одинокий остров.

И тем не менее бой закончился в пользу людей. «Обезьяны» были слабы и сильно уступали своим двуногим противникам, особенно могучим «танкам» и ловко орудующему своим копьём Михаилу. Результатом свалки стало заметное пополнение личных «счетов» энергии у всех, кто участвовал, и большое количество синяков и царапин. К счастью, материя выданного «казармой» обмундирования прекрасно выдерживала укусы и удары когтями, серьёзных жертв не было. По сути, только толстяк представлял действительно серьёзную опасность – удары его массивных кулаков привели в полную негодность парового робота, которым управлял Денис. К счастью, сам техник отделался лёгким испугом, даже более того – последним усилием разваливающейся на куски техники сумел подпилить ногу уродцу. Лишившегося подвижности и ползающего по земле толстяка добили уже без особого труда.

Конечно, после всего этого о походе к посёлку не могло быть и речи. Раненых, в том числе и еле живого Валеру, доставили в оборудованную под госпиталь детсадовскую спальню. Марина и её добровольные помощницы – Кристина и Юля – тут же начали суетиться, в первую очередь обрабатывая порезы и ссадины. Ведь неизвестно, какую заразу могли занести зубы и когти омерзительных, похожих на ожившие трупы существ. Кто-то даже пустил панический слух про превращение покусанных в зомби, и хоть все лишь подшучивали над столь фантастическими перспективами, но выглядели напряжёнными и исподволь поглядывали друг за другом.

Все, кто отделался относительно легко, срочно принялись укреплять лагерь. Работы, что до этого делались в фоновом режиме, внезапно стали наиболее приоритетными. Ведь нового такого нападения на открытом пространстве было просто не выдержать.

Денис расконсервировал нового парового помощника, взамен уничтоженного. Залив в баки воды и напихав в просторную топку дров, в буквальном смысле раскочегарив стальную махину, он взялся за сооружение из подручных материалов баррикады. Рукотворное сооружение из земли, битого асфальта, машин и вообще всего, что удавалось добыть, должно было перегородить единственный вход во двор. Вместо ворот решили приспособить набитый всяческим хламом ЗИЛ с надписью «ХЛЕБ» на боку, который при необходимости можно было относительно легко откатывать в сторону, открывая проход. Чтобы нельзя было подлезть снизу, и для большей прочности, с внешнего бока к грузовику приделали листы обшивки от других автомобилей, а в кузов накидали всякого хлама. Конечно, непреодолимой преградой такие «ворота» не являлись, но из всех виденных противников угрозу им могли представлять только «толстяки».