и лишь чудом сумела спастись сегодня, благодаря Божьему промыслу да оплошности остолопа охранника, позабывшего закрепить как следует мою цепь в повозке. Поведав всё это красавцу-королю, я тихо прибавила, как бесконечно благодарна ему за оказанную помощь и милосердие. А также, что каждый день своих мытарств я всем сердцем надеялась повстречать кого-то отважного да благородного, кто сумел бы оградить меня, слабую женщину, от зла и поругания. Закончив свою речь, я приподняла ресницы и глаза мои встретились, наконец, с глазами Тибиона, полными влаги.

Солнце к тому времени подсушило мои волосы, так что они засияли золотым ореолом вокруг бледного, исхудавшего лица, на щеках моих от вина и волнения заиграл лихорадочный яркий румянец, в общем, добрый король увидал именно то, чего отчаянно жаждал – прекрасную деву, угодившую в беду. Нежное невинное создание, что ищет защиты. Сами понимаете, я его разубеждать не стала. Защита мне и впрямь была очень кстати.

Нужно ли описывать, что было дальше?

Да, приятель, ты, в общем, прав, хоть мог бы при даме выразиться и поизящней!

Совершенно заворожённый, Тибион там же, на берегу, пообещал мне всевозможное своё покровительство и уверил в безупречной чистоте намерений. А после, призвал самых верных своих людей да отдал им приказ сопроводить меня в его замок, где должны были они от его имени распорядиться принимать меня, как дорогую гостью, обеспечить всем необходимым и охранять от малейших опасностей до его возвращения. В случае же, если Провидение решит отдать победу в битве ненавистному противнику, они, верные друзья Тибиона, должны доставить благородную гостью, меня, то есть, вместе с его единственной дочерью ко двору его брата – короля соседних земель, дабы передать уже под опеку того.

Слушая эти речи, могла ли я не проникнуться к нему самой искренней симпатией и благодарностью?! Однако, трезво оценив численность его войска, я так же, не могла не понимать, что без посторонней помощи красавцу Тибиону против армии старикана не выстоять. Даже после того, как я знатно перепугала ту, явившись в образе предвестницы смерти.

Нужно было срочно предпринимать что-то ещё, иначе мой добрый покровитель и впрямь рисковал не вернуться из своего похода. Однако не колдовать же мне было прямо в седле, да ещё при его достойных приближённых! Нет, в тех местах тогда повсюду уж заправляли церковники, малейшая тень колдовства на репутации и всё, не видать бы мне больше красавца короля! А то и впрямь можно было оказаться на цепи, да не в повозке, а в каменном мешке… Пришлось выкручиваться на ходу.

Для начала, я снова рассыпалась в благодарностях, не уставая восхвалять доброту и благородство своего спасителя. Когда же он совсем растаял, скромно добавила, что уверена в нём, поскольку не далее, как прошлой ночью видела, дескать, во сне саму божественную деву, столь почитаемую в тех краях. Она, мол, провела меня сонную по облакам над полем сражения, где я своими глазами смогла разглядеть, как храбрый воин под алым стягом с золотым зверем громит армию старого короля и как с позором бегут враги от его меча. Ныне же, повстречав героя своей грёзы во плоти, я уверена, что тот сон был предзнаменованием, как нашей встречи, так и блистательного его триумфа!

Услышав это, Тибион очень обрадовался и позвал сопровождавшего войско аббата, дабы я повторила и для того свой чудесный сон. Пришлось напустить на себя ещё большую кротость, но, к счастью, королевский монах оказался из тех, кто копьём владел лучше, чем грамотой. Он выслушал мой рассказ, коротко кивнул да подтвердил королю, что я, без сомнения, права в толковании ночного видения и сон мой обещает им победу.

Окрылённый этим известием красавец-король поспешил навстречу противнику, а я отправилась с его людьми в замок. Но сперва зачерпнула незаметно с земли горсть песка да мелких камешков и шепнула над ними тайное слово. А взбираясь на коня рядом со своим провожатым, как бы случайно, по неловкости, схватилась за острую кромку его щита, да так, что порезала до крови ладонь. Дальше оставалось лишь бросить окроплённые той кровью камни и песок вслед королевскому отряду и надеяться, что столь простые чары вкупе с воодушевлением полководца сделают своё дело.

Надо сказать, так оно и вышло, хотя, конечно, узнала я о том много позже, по возвращении своего героя. Правда, он так никогда и не догадался от чего непримиримый его противник вдруг в страхе отступил, даже не начавши боя. Ну а я так и не рассказала ему, что вместо горстки храбрецов воины на том берегу, и без того раздавленные предзнаменованием несчастья, увидели наступающую на них армию, числом равную песчинкам, уместившимся тогда в моей ладони.

10 кружка.

Фу-ух, что-то я совсем умаялась говорить без умолку! Надо бы чуток передохнуть, да и ноги размять неплохо бы. А? Не бойся, милый, сейчас вернусь! На мгновение всего во двор отлучусь, подышать. Вон, приятель твой тоже не против, похоже! Только уж ты, друг, будь добр, иди в другой конец двора, от крыльца по левую руку, а я, так и быть, направо пойду.

Ну что ж, вот я и возвратилась! Ты, милый, и заскучать-то небось не успел, а? Только от чего же ты один? Где твой спутник? Ааа, вон он! Да ещё и с новым кувшином! Времени зря не теряет, хвалю! Вот спасибо, друг, вот спасибо. Всем налил? Ну, тогда слушайте дальше. Только не говорите, что уже догадались, куда мой сказ повернёт! Да, в общем ты прав, приятель, я и впрямь вскоре стала законной женой красавца Тибиона. Правда, сочетались мы не по древнему обычаю, а по закону его бога, того самого, что разлучил меня с первым мужем. Однако же, сам понимаешь, тут было не до принципов. Но дай мне продолжить и убедишься, что эту историю тоже переврали поганые сказочники!

Как я упоминала, король мой был вдов. Он растил дочь от первой жены, женщины, без сомнения, прекрасной, хоть и весьма неосторожной. Почему? Скоро сами поймёте. О да! Истинная правда, милый! Разве это не насмешка богов? Настрадавшись в юности от козней отцовской супруги я, нежданно-негаданно, сама вдруг оказалась мачехой! И падчерица моя явно не была расположена со мною ладить! К великому моему сожалению, в тех краях не в обычае было отправлять детей на воспитание, как делалось у меня на родине.

Так вот, едва увидев впервые то дитя, поняла я – с девчушкой что-то неладно. Ей в ту пору