— Ты хочешь сказать, что он у тебя был? Ты мог не жениться на мне и забыть о ребенке?

Теперь Кейси и Эбби кричали в два голоса.

— Нет. Я не это имел в виду!

— А что тогда?!

Раздался глухой стук, и Первичный резко обернулся к пожарной лестнице.

— Это за дверью, — сказала Кейси и свободной рукой повернула ручку замка.

Дверь со скрипом открылась, и Кейси осторожно выглянула в коридор.

— Кто здесь?

Потом она опустила глаза вниз и завизжала.

Первичный одним махом сиганул через стул и отодвинул Кейси, готовый ко всему.

У порога лежало мокрое взъерошенное животное — та самая кошка!

Местами шерсть слиплась от крови, голова была неестественно вывернута.

Первичный поддел кошку ногой и перевернул. Вокруг шеи болтался обрывок провода.

— Джон, Джон, Джон, — беспрерывно повторяла Кейси.

Он обернулся и посмотрел ей прямо в глаза.

— Это всего лишь хулиганы. Идиотская выходка. Хотели нас напугать. Все в порядке. Отнеси ребенка в спальню. Запри окна и дверь.

Она кивнула и побежала в заднюю комнату.

Первичный осмотрел коридор и лестницу. Никого.

Сердце бешено колотилось. Кейси вошла пять минут назад, и кошки тут не было. Тот, кто ее подбросил, наверняка затаился где-то рядом и ждет его реакции. Хочет посмотреть, как он будет метаться по потемкам в ярости или страхе.

Тот, кто подбросил…

Будто тут можно сомневаться! Тед Карсон — кто же еще? Живодер-любитель.

— Черт бы тебя побрал, — прошептал Первичный.

Он глянул вниз, на первый этаж. Попытался вспомнить, не хлопнула ли уличная дверь, пока Кейси отпирала замок. Остался ли Тед Карсон в доме или выбежал на улицу? Возможно, он спрятался на лестничной клетке вверху, у чердака.

Первичный подпер дверь квартиры вешалкой и, не отрывая взгляда от входа, попятился на кухню. Нащупав подставку для ножей, достал самый длинный. Ножи подарили его родители — добротные, из закаленной стали.

Он убрал с дороги вешалку и вышел из квартиры. Постоял, прислушиваясь, возле исковерканного тельца. Запер дверь на ключ. Если Карсон спустился и ушел — тем лучше для него. Если затаился наверху — он покончит с ним раз и навсегда.

Шагая через две ступеньки, в одних носках, Первичный поднялся до поворота лестницы. Затем, вжимаясь в стену, дюйм за дюймом продвинулся дальше, пока не увидел всю верхнюю площадку.

Никого.

Карсон ушел в другую сторону.

Издалека донесся вой сирены.

И следом — топот убегающих от передней двери ног.

— До встречи, Карсон, — прошептал Первичный.

Он вернулся в квартиру и запер за собой дверь.

— Я позвонила в полицию. — Кейси не осталась в спальне, как он просил, а стояла на кухне, сжимая в руке второй нож.

Первичный улыбнулся, и она тоже ему улыбнулась.

— Правильное решение, — сказал он и, сунув нож в подставку, крепко обнял жену.

Джон Первичный сидел в машине, дрожа от холода. Пока он бежал от адвокатской конторы, дождь вымочил его до нитки. Рубашка под пиджаком противно липла к телу. Все было кончено, да и черт с ним.

Теперь Первичного больше волновало, что делать с Карсоном.

«Рубиковны» вели себя просто по-свински. Дождались середины встречи, потом припечатали.

«Мы решили, — заявила Лоррейн Крифти, — вести все дела непосредственно через наше агентство в Нью-Йорке. Мы ценим э-э… ваш энтузиазм, но полагаем, что специалисты справятся с этой работой лучше, чем едва окончивший школу подросток».

Возмущенные протесты Первичного звучали просто жалко. Он кричал, ругался, швырнул в стену опытный образец, разбив его на двадцать шесть маленьких кубиков.

Впрочем, это уже не имело никакого значения. Нарыв назревал три месяца. Рано или поздно он должен был прорваться.

Как и в случае с Карсоном.

Мысли Первичного то и дело возвращались к вчерашним событиям. Этот урод стоял прямо у них под дверью. Убил кошку. Карсон ненормальный.

А он сам? Ему тоже случалось убивать. Правда, при самообороне. Совсем другое дело.

Крифти и ее команда вышли из дверей конторы. Сквозь запотевшее, залитое дождем окно Первичный наблюдал, как они садятся в лимузин. О чем он только думал? Мальчишка, не сумевший удержать собственную жизнь. Возомнил о себе невесть что… Кто он такой? Ноль без палочки, обычный деревенский парень, мечтающий быстро разбогатеть.

Ладно, пора ехать в Финдли. Дорога неблизкая, а в три часа ему на работу. Вторая смена.

В раздевалке он снял с себя мокрую одежду. Галстук теперь только выбросить, костюм надо сдавать в химчистку. Джон натянул рабочий комбинезон и почувствовал себя человеком. Он застегивал молнию, когда дверь раздевалки распахнулась.

— Хо, кого я вижу! Звезда баскетбола! Бывшая, правда. Впрочем, к черту баскетбол! Он отодрал девчонку из группы поддержки, он и так звезда!

Первичный взглянул на Карсона с его шайкой и ничего не ответил. Сердце бухало в груди, как молот, по бокам из подмышек стекали струйки пота.

— Как помпоны, Рейберн? Все еще трясутся?

Первичный снова промолчал. Их было шестеро, он один.

Смена началась пять минут назад, в раздевалку больше никто не придет.

— Нечего сказать? Или язык проглотил?

Карсон отвернулся, и тут Первичного прорвало.

— Ты кое-что забыл вчера возле моей квартиры.

Карсон повернулся. В глазах его мелькнуло странное выражение.

— Дохлую кошку, — пояснил Первичный. — Сразу понял, что она твоя. Другую киску тебе не подцепить.

Дружки тихо заржали, косясь на Карсона.

— Смейся, смейся, Рейберн…

Карсон вышел. Первичный почувствовал внутри холод. Он поставил урода на место, но радости не было. Все, что раньше доставляло ему удовольствие, стало каким-то пресным.

Он надел защитные ботинки и направился в цех.

Когда в полночь Джон вернулся домой, Кейси еще не спала. Растрепанная, в растянутой футболке с надписью «Чирлидер» она сидела за столом и качала ребенка. Под глазами у нее залегли темные круги. И все-таки при взгляде на нее у Первичного перехватило дыхание. Страсть вперемешку с уважением, безотчетной тоской и еще чем-то, чему он не мог найти определения, переполнили его до краев.

— Ты чего так смотришь? — спросила она. — Что-то случилось?

— Я… я люблю тебя, — ответил Джон просто, хотя никогда толком не понимал смысла этой фразы.