— А покажите свою метку, — все с той же беспардонностью попросила Анна.

Я поперхнулась от неожиданности, Томас прыснул в кулак, Хильда фыркнула, а Грег протянул:

— Не слабо, Бауэр, мне б такую наглость.

Норман едва приподнял бровь и спокойно посмотрел на чересчур активную студентку.

— Госпожа Бауэр, я понимаю, что вы выросли за пределами магического мира и многих деталей нашего этикета не знаете. Поэтому я просто скажу вам: подобные просьбы в нашем обществе считаются неприличными.

— Разве такая метка ставится в неприличном месте? — Анна ничуть не смутилась. — Я читала, что обычно ее ставят на руке, реже — на груди.

— И по вашему мнению я должен раздеться по пояс посреди лекции, только чтобы удовлетворить ваше любопытство?

Мы рассмеялись. Все, кроме Анны, которая, судя по всему, не видела в этом ничего странного. Норман даже на секунду растерялся, когда понял это.

— Дело не в том, в каком месте стоит метка, — пояснил он после паузы. — Просто это считается очень личным, а не чем-то таким, что можно демонстрировать всем и каждому. Поэтому давайте закроем эту тему.

Анна разочарованно сникла, зато Норман смог продолжить лекцию. Он описал прочие этапы подготовки к привязке, а потом в общих чертах и сам ритуал. Однако многие вещи он так и не уточнил: ни слов заклинания призыва демона, ни деталей ритуального рисунка. Сказал только, что имя демона должно быть произносимым для того, кто собирается связать себя с ним.

— Вам трижды придется позвать его и лучше, если вы не будете запинаться или коверкать имя.

Учитывая то, что имена демонов были на мой взгляд практически непроизносимы, это могло стать серьезным препятствием.

— На первом занятии вы сказали, что достаточно могущественный и слишком жадный маг может привести демона в наш мир, — припомнил Грег. — Что это значит?

— Демоны сильны, но на наше счастье они не могут существовать в нашем мире сами по себе, — Норман сказал это, стоя к нам вполоборота и отрешенно гладя в окно. — Мы, темные, призываем их силу, пропускаем через себя и фокусируем так, как нам угодно. Чем сильнее наш собственный светлый поток, тем больше демонической сипы мы можем призвать и уравновесить. Но где-то там существует черта, за которой наступает точка невозврата. Когда портал уже нельзя закрыть, и демон пробирается через него, занимает тело мага и дальше управляет им сам. Маг при этом фактически погибает, потому что его светлый поток… Как бы это объяснить? Он вытесняется, личность полностью подавляется. Остается только физическая оболочка, а демон получает свободу и возможность творить в нашем мире все, что угодно.

— Такое когда-нибудь случалось? — опасливо уточнила Хильда.

— Трижды в истории магического мира. Это редкий случай, слишком много факторов должно совпасть. Большинство из нас просто неспособны добраться до той черты. С тех пор, как темная магия была ограничена, это и вовсе стало невозможно.

У меня отлегло от сердца, а Норман вдруг встрепенулся, как будто очнулся от сна, и снова повернулся к нам.

— Что ж, а теперь практическая часть занятия. Как я и обещал, один из вас сейчас попробует открыть темный портал. Буквально на несколько секунд, проходить через него не будем, поэтому не стоит бояться, если что-то не получится. Это просто чтобы вы имели представление о том, что такое темный поток.

— Пожалуйста, можно мне! — Анна, кажется, чуть не выпрыгнула из платья и совсем по-детски вытянула руку, как школьница, рвущаяся к доске.

Однако Норман, видимо, все же был недоволен ее вопросами сегодня, потому что проигнорировал ее рвение и остановил взгляд на мне.

— Госпожа Ларина, окажете мне честь? — он сделал приглашающий жест, предлагая мне выйти к нему.

Я на мгновение замешкалась: лучше бы он дал Анне попробовать свои силы. Меня не столько пугал темный поток, сколько необходимость взаимодействовать с Норманом на глазах у группы. Мне казалось, я непременно выдам наши отношения.

— Не бойтесь, — он улыбнулся и заверил: — я вас не съем.

Под смешки группы и недовольное бухтение Анны я все-таки вышла к Норману, не зная, куда девать руки и глаза. Я вообще не представляла, что делать.

— Дайте мне свою ладонь, — попросил Норман.

Я протянула ему руку, он крепко обхватил ее пальцами, заставив меня вздрогнуть. Мое дыхание непроизвольно участилось: слишком много будоражащих воспоминаний рождало это прикосновение. А дальше стало хуже: указательным пальцем другой руки Норман начертил на моей ладони какой-то символ и тот проступил на коже темными линиями.

— Не волнуйтесь, это не метка, — поспешил заверить он. Его соприкосновение наших рук никоим образом не волновало. — Это универсальный символ, означающий измерение демонов. Он поможет открыть небольшой портал и зачерпнуть темный поток. Я буду вас страховать и, если что-то пойдет не так, помогу. Поэтому не бойтесь.

— А что я должна делать? — поинтересовалась я, надеясь, что слегка охрипший голос спишут на волнение от соприкосновения с темной магией.

— Поток войдет в вас через этот символ на левой ладони. Вам нужно пропустить его через себя и сфокусировать на создании портала. Словесная вспомогательная формула для фокусировки — даарэ лэх.

— Даарэ лэх, — повторила я, запоминая «словесную вспомогательную формулу», которую в быту называли просто «заклинанием». — А как этот темный поток войдет в меня?

— В обычной ситуации вам бы пришлось зачерпнуть его самой, но чтобы сейчас вас не запутать, я вам помогу. Готовы?

Я честно помотала головой.

— Нет, но если вы страхуете, то я готова рискнуть, — я улыбнулась ему.

Однако его лицо осталось серьезным. Глядя мне в глаза, он осторожно накрыл мою ладонь своей.

То, что произошло дальше, я буду помнить в деталях и красках до самого своего смертного часа. Выросшая в семье пусть скрывающихся, но все же магов, я никогда серьезно не погружалась в религии. Ад был для меня просто словом, которое ничего толком не значило. Пока Ян Норман, человек, которого я любила всем сердцем, впервые не толкнул меня в настоящий ад, заставив погрузиться в самый страшный кошмар, какой только могло родить чье-то больное воображение. Я задохнулась от ужаса и отвращения, от мерзости и боли, которые он принес с собой. Меня словно выжгло изнутри: все радостные воспоминания, светлые чувства, позитивные эмоции — все хорошее, что во мне было. На пепелище остались только самые мерзкие стороны моей души, каких я в себе даже не подозревала. Я была отвратительна. Жгучее желание уничтожить себя и еще несколько сотен человек — таких же гадких и мерзких, как я сама, — затопило меня изнутри.

— Таня, направляй поток. Правой рукой, даарэ лэх. Давай, — велел Норман, но меня словно парализовало.

Я не могла с ним справиться. Не могла справиться с темным потоком. Он вливался в меня и медленно уничтожал все то, чем я была. Кажется, я закричала.