На бумажке раннар отметил книги, прочесть которые предлагал Эль, поэтому она попросту вытащила все — их оказалось не так уж много — и перенесла на банкетку в оконной нише между шкафами. За столом тоже было бы удобно, но на маленьком, усыпанном уютными подушками диванчике — еще лучше.

Книги оказались вовсе не книгами. Для изучения Гриффин подсунул Эль собственные дневники. Девушка поняла это, открыв верхний томик. Они все выглядели по-разному, будто свидетельствуя о тех местах, где довелось побывать и жить раннару. Он явно подстраивался под местность, используя особенности страны и времени, в котором ему пришлось ту посетить.

Одни дневники больше всего напоминали самодельные блокноты из рисовой бумаги, проклеенные и прошитые жгутом. На тончайших, пожелтевших страницах запись велась кистью и тушью, отчего почерк раннара выглядел угловатым.

На плотной желтой бумаге, одетой в тяжелую кожаную обложку с металлическими уголками, буквы выводились пером, а в их куда более легких поздних копиях — первыми металлическими ручками. Здесь буквы выглядели круглее и ровнее.

О своей жизни Гриффин начал писать не сразу, спустя множество лет после того, как стал раннаром. Приготовившись к нудному описанию будней одного человека за целые века существования, Эль внезапно оказалась в обществе увлекательного чтива.

Гриффин не переносил на бумагу все, что видел. Будто заранее зная, что кому-то доведется читать эти записи, раннар рассказывал лишь о своих наблюдениях за раннарами, о своих личных способностях, детали многочисленных опытов, краткие зарисовки о быте народов и о столкновениях с охотниками.

С юмором и сарказмом раннар рассуждал о творящейся на его глазах истории и о своем участии в ней. Он не преувеличивал значение собственных действий, лишь с точки зрения стороннего наблюдателя описывал факты. И это подкупало, давало представление о том, кому Эль так легко и безоглядно доверилась.

Сама того не заметив, девушка просидела над дневниками до вечера. За окнами постепенно сгущались вечерние тени, и Бертрам появился в библиотеке, собираясь включить лампы.

— А Гриффина еще нет? — спросила Эль, оторвавшись от чтения.

— Мастер все еще не вернулся, — сухо отозвался дворецкий и неодобрительно взглянул на книгу с цветами на столе. — Вам стоит поесть.

— Да, — только теперь почувствовав голод, согласилась девушка. — Я не откажусь.

Чтобы не провоцировать еще один недовольный взгляд слуги, цветы Эль забрала с собой. За несколько часов зеленый бутон укоренился, и теперь обоим растениям не грозило соскользнуть с книги.

— А здесь есть выход в Интернет? — следуя за Бертрамом вниз, уточнила Эль.

— Естественно, — не моргнув, сказал слуга. — А так же обширная коллекция кино и музыки. Все это можно найти в правом крыле, но нужно выйти из дома и зайти со стороны оранжереи.

— О. Здорово, — обрадовалась девушка. — А можно мне туда? Сейчас.

— А ужин? — строго уточнил дворецкий. — Подать туда же?

— Да, — кивнула девушка, страшась своего первого выхода в сеть после долгого отсутствия. Предстояло как-то выяснить последние новости, не афишируя при этом свое местоположение. — Мне точно нужно будет много сил, чтобы со всем справиться.

* * *

— Эль… Не хочешь перебраться в более удобное место для сна?

Девушка сонно замычала, завозилась, недовольно морщась, и лишь после этого открыла глаза.

— Привет, — прошептал Гриффин и улыбнулся.

— Привет, — сонно отозвалась Эль, выравниваясь в кресле.

Его девушка обнаружила через час пребывания в мрачной комнате с массивными кожаными диванами напротив огромной плазмы. Бертрам провел ее вглубь помещения, где нашелся стационарный компьютер и десяток ноутбуков на полках в шкафах.

Сначала девушка выбрала обычный ПК, но, устав, с одним из ноутов перебралась в кресло. То стояло в углу, ближе всего ко входу, но оставалось вне поля зрения вошедшего, давая несколько мгновений форы. Не то чтобы Эль чего-то боялась, но, скидывая обувь и забираясь в кресло с ногами, ей понравилась мысль, что у нее будет какое-то преимущество даже над тем же Бертрамом.

Кресло приятно хрустело при каждом движении, темно-коричневая кожа холодила спину и переброшенные через подлокотник ноги. Ноутбук знакомо и умиротворяюще светился в полумраке. На какое-то время девушка совершенно забыла обо всех печалях и невзгодах и погрузилась в мировую паутину.

Первым делом она прорвалась через какую-то странную систему, установленную на вход. Серое окошко с невзрачным текстом предложило ей запустить рулетку, при помощи которой система случайным образом выбрала айпи-адрес. В дальнейшем еще несколько раз выпадало окно, извещавшее о переходе на другой айпи. В итоге девушка и сама запуталась, пытаясь вычислить, каким маршрутом система запутывала реальное местоположение пользователя.

Дальше девушка долго гуляла по сети, просматривая последние новости на знакомых сайтах. Раньше это ее интересовало, но теперь вдруг потеряло всю свою былую прелесть. Побледнели, отошли на задний план события в культуре и политике, а новинки на любимом книжном сайте вообще не вызывали прежнего интереса.

Почту и странички в социальных сетях Эль проверила последними, нервно вздрагивая при виде уймы сообщений от знакомых. Они в основном поздравляли и расспрашивали о всякой всячине. Отец, до сих пор пребывая в навеянном Гриффином состоянии, бодро передал последние новости, удивился долгому молчанию и десяток раз попросил беречь себя. И лишь Джейми устроил подруге настоящую истерику, начав с обеспокоенных коротких вопросов и закончив пространными обвинительными простынями.

Эль нервно кусала губы, вздыхала, смеялась над некоторыми вопросами, но, даже чувствуя себя вруньей, с преувеличенным восторгом ответила каждому, рассказывая обо всем и ни о чем. Хотелось вернуться домой хоть на час, пойти в знакомое кафе с приятелем, долго пить горячий шоколад и ныть о чем-нибудь несущественном.

Теперь несущественном. По сравнению с тем странным миром, частью которого она стала, но еще не ощущала себя его частью, все остальное казалось мелким и незначительным. Простым. Понятным.

Эль нравились книжные миры, выдуманные и описанные настолько ярко, что она легко могла представить, что когда-то могло существовать нечто подобное, что есть множество невероятных параллельных и альтернативных миров, что в каких-нибудь заброшенных тоннелях под землей обитают персонажи из комиксов. Если обычный человек и попадал в этот, совершенно ему незнакомый мир, то вокруг него тут же начинала бурлить жизнь: сами собой возникали друзья, приключения, учителя, стремившиеся все объяснить новичку. И герой всегда доживал до счастливого конца, до финальной точки почти не пострадав и не запачкав яркие местные одежки.

Реальность оказалась совершенно не привлекательной. Читая дневники, Эль увлеклась, Гриффин умел рассказывать интересно, но не раз и не десять девушка нервно вздрагивала, рассматривая сделанные от руки иллюстрации, или следуя за рассказчиком во мрак, где не нашлось места красивости и преувеличению, где существовала лишь простая и однозначная действительность.