– Подобного и в Китае хватает. Если нас туда забросило… придётся шагать обратно.

– Нет. Надо хоть одну попытку сделать для поиска этой беременной дурочки, – возразила Катерина. – Так что не стоим! И бегом вниз по тропе! Или вы меня подождёте?

– Побежишь – людей насмешишь! – поучала сестра, укладываясь на камень и всматриваясь в торцевую часть уступа. – Надо вначале путь к отступлению высмотреть и только потом… Ага! Есть такой значок! Смотри, как в сторонке, хитро-то как… Зато Три Щита! Никаких сомнений! Вот здесь конкретно… Будем опробовать?

Окончательное решение приняла всё-таки императрица Герчери:

– Обозначь двумя камешками место прохода. Вдруг на обратном пути будет некогда присматриваться… А вот теперь спускаемся вниз.

Уже на ходу продолжили обсуждения. С одной стороны, если поблизости нет жилья, то отыскать Эмму Гентлиц окажется просто. Вон, следы её виднеются на грунте, тяжело идёт, экипировалась, как на войну.

А с другой стороны, что это за местность? И если город приличный отсюда далеко, то как добираться до мест, где сейчас может орудовать Боря Ивлаев? То есть насколько вдалеке они от родного дома? В любом случае ведь стоило выйти на контакт с родителями и выяснить, как те поживают.

Заброшенность карьера, как и его наличие вообще, тоже трактовалась двояко. Раз он существовал, значит, рядом строили жильё. Раз он заброшен, строительство города заглохло в самом начале. Правда, Катерина додумалась до третьего варианта:

– Что мы знаем о самозащите порталов? Вполне возможно, что в случае гипотетической порчи от окружающих людей имеется некая превентивная защита? Ну, там, противный инфразвук или какое неприятное излучение, отпугивающее разумных.

– Понятно, к чему ведёшь, – догадалась её точная копия. – И такая версия имеет право на жизнь. Осознав, что портал могут банально пустить на тротуарную плитку, некие силы включили тут умерщвляющие лучи. Или нагоняющие страх божий. Ха!.. Но в любом случае разработчики хотя бы технику отсюда забрали, а они всё бросили. Так не бывает.

– А вы присмотритесь, как этот овраг выглядит, – заметила Мария. – Вон, мы опять в гору стали подниматься… А за спинами яма остаётся. Так что не удивлюсь, если здесь в половодье стоят воды, как раз до нашего уступа с порталом. И на камнях явные отметки от уровня воды.

Дельный вывод. Пусть не всегда, но овраг частенько затапливался. Поэтому его и бросили в своё время. А когда он подсыхал, банально опасались сюда наведываться за металлоломом. Или помнили, что здесь образовалось озеро. Особенно если до того жертвы здесь имелись.

– Но уж точно этот овраг не в знакомой нам местности, – пришла к выводам Вера. – Иначе мы знали бы о таком, окажись он поблизости от Лаповки или возле нашего родного города.

Выбрались из оврага. Оказалось, что он весь ещё и сам между холмами словно провалился. Примерно на запад, к садящемуся солнцу шла заброшенная гравийная дорога. По всему выходило, что даже сильный дождь напрочь мог заполнить своими водами неудачное место для каменоломни.

Не успели обогнуть один холм, как в километре заметили признаки цивилизации. Тамошняя возвышенность оказалась срыта наполовину, а рядом дымили две трубы кирпичного завода. Видать, глина оказалась подходящей, и как только овраг затопило, все силы бросили на выпечку кирпича. Гораздо прибыльней, проще и удобней.

На самом заводе оказалось на удивление малолюдно, хотя работы не прекращались. Похоже, и ночью здесь кто-то копошится. Вполне приличная механизация печей, наличие погрузчика и формовочных линий сводили к минимуму количество персонала. Дорога огибала обширные навесы и сараи, в которых подсыхал кирпич и где он громоздился, уже готовый на вывоз. Там же порыкивали моторы каких-то автомобилей. Потом старая грунтовка выходила возле проходной на асфальтовую дорогу, которая в свою очередь терялась поворотом за небольшой возвышенностью.

Правильнее всего было пройти мимо, но никто из трио не мог предсказать, как поступила прошедшая здесь Эмма. Вдруг она зашла пообщаться и сейчас чаи распивает с местным сторожем? Судя по столбам вдоль дороги, электричество здесь есть, как и телефон имеется. Не говоря уже про наличие мобильных телефонов у каждого обывателя. То есть прошедших девушек наверняка заметят из домика, неизвестно как среагируют на них, так почему бы самим не зайти?

Не успели подойти, как на крыльцо вышел пузатый мужчина в кепи. Здоровый, массивный, в не сходящейся спереди тужурке. Как говорится, типичный вохровец. Без оружия, зато с подвешенной дубинкой на поясе. На девушек он смотрел с какой-то глуповатой улыбкой и явно ждал от них первого слова. Вот главная дипломат и начала с приветствия:

– Добрый день! Точнее, уже почти вечер.

– Ага! Вечер, и вам добрый! – ответил пузач. – Чего это вы к нам, красавицы? И откуда? – теперь его глаза осматривали девушек с ног до головы.

Хотя те постарались вырядиться по-походному: в самые простенькие брючные костюмы без всяких выкрутасов, прочные ботинки, лёгкие штормовки. Ну разве что опытный взгляд путешественника по двум мирам заметил бы некие особенные детали в одежде. Оружия, носимого сверху, Ивлаевы не брали, любимые свои рапиры – тем более. Так что просто обязаны были выглядеть как обычные девушки из стройотряда. Или из отряда геодезистов. Или ещё чего подобного.

Но Катерина заранее хотела проверить одну версию:

– Да мы там с большой компанией игры устраивали, исторические. А сейчас вот спохватились, не можем одну подругу отыскать. Вот и разыскиваем… Не видели здесь?

Мимика у толстых людей порой очень выразительная, чуть ли не всё прочитать можно. Так и у сторожа какие только чувства на лице не промелькнули. Но вначале он сам попытался выпытать подтверждение своим домыслам:

– Да тут многие ходят… А что с вашей подругой не так?

– Честно говоря, сумасшедшая она, – стала очень искренне жаловаться Катя. – Хотя и безобидная обычно… Пока под жестким контролем, пай-девочка. Но как сбежит, совсем мозгами едет. Собирает всё наше историческое оружие, гребёт с собой сумки, которые успеет, и бежит спасать каких-то древних рыцарей, принцев и тому подобное.

– А… а говорит она как?

– И в этом плане у неё сдвиги по фазе. Гоношит что-то на смеси старославянского, церковного, латыни и чего ей только в голову взбредёт.

– Так вы эти?! – уже радостно воскликнул толстяк. – Как их?..

– Ну да! Поклонники Толкиена, рыцарских турниров, гномов, орков и прочих сказочных персонажей.

– Толканутые! – вспомнил мужик, с восторгом хлопая себя по животу. – А я, дурак, так и не понял, что это ваша подруга тут такое буравила! Ну прямо выкопанная амазонка, ха-ха, в перьях!

– И как она? Где сейчас? – насторожились девушки.

– Ха! Знал бы, что совсем с ума сошедшая, прихватил бы её, да в чулане запер, – пошли рассуждения бывалого стража. – А так я ничего сообразить не мог, чего ей надо и чего выспрашивает. Кричала тут на меня, шпагой размахивала перед носом, даже сумками замахивалась. Ну прям чёрт в штанах! Ха-ха! Хулиганкой выглядела стопроцентной! Плюс – с холодным оружием. А я, знаете ли, всё-таки при исполнении. К тому же…