— Сэр? Вы здесь? — удивленно спрашивает капрал, мотая головой.

— Да вот, пришел спасать ваши задницы. Жаль, не сразу успел, — показываю на тело погибшего морпеха.

— А что случилось с зилотами?

— Я их обнулил, — отвечаю.

— Но… как?

— Много вопросов задаешь, капрал! — пришлось прикрикнуть на Добсона, чтобы не приставал. Не стану же я ему говорить про действие артефакта. — Привести себя в порядок. Проверить оружие, пополнить боезапас. Привал двадцать минут, потом выступаем. Исполнять!

— Есть, сэр!

Возвращаюсь к основному отряду. Подходит Анна и спрашивает, нужна ли ее помощь. Объясняю, что все целы, а пострадавшему от клинков зилотов уже ничего не понадобится. Медик вздыхает. Усаживаюсь на поваленное дерево и думаю о том, что тут, в этой глуши Агрии, понадобилось протоссам. Ощущение, что их послали специально за мной.

На привале, пока пьем воду и перекусываем, попутно вдыхая воздух, насыщенный испарениями и запахами растений (непривычно после той огнедышащей планеты, на которой приходилось ходить не снимая шлема), Анна сидит рядом и смотрит на меня как-то… подозрительно, что ли. Будто хочет спросить, но не решается. Мне это надоело, задал вопрос первым:

— Что такое? Исследуешь меня, как непонятное образование на теле. Спрашивай уже.

— Ты говорил, что артефакт обладает какими-то особенностями, но тебе о них ничего не известно.

— Да, и что?

— Но сдается мне, ты не договариваешь. Или даже обманываешь, — сказала медик.

— С чего ты решила?

— Факты — вещь упрямая. Сначала ты в одиночку сходил к базе зергов и благополучно вернулся, ни единой царапинки. Теперь вот это — я слышала, как кричал тот морпех, на которого напал зилот. А теперь вдруг выяснилось, что ни зилотов нет, и даже темного тамплиера кто-то убил. Сделал это ты, и мне кажется, тебе помог артефакт.

Я задумался. Стоит ли ей прямо сейчас во всем признаться? Но как это может повлиять на развитие событий? Сам еще не уверен, надолго ли со мной кристалл Зел-Нага. Может, придется его отдать через несколько часов. Или о нем узнает командование и заставит притащить в штаб. Но мне уже теперь не хочется с ним расставаться. Удобная штука! Дважды спасала мне (и не только) жизнь.

Но ведь это Анна. Не чужой мне человек. Я испытываю к ней доверие. Не стопроцентное, конечно, и все-таки. Мы столько пережили вместе. «Ладно, — махнул я мысленно рукой. — В конце концов, без помощника в таком деле трудно. А она к тому же медик, умеет жизни спасать».

— Отключи микрофон, чтобы тебя не записывала система, — говорю Анне, приблизившись.

Врач нажимает кнопку. То же делаю у себя, а потом вкратце рассказываю, как действует кристалл. Она сидит и смотрит на меня своими большущими голубыми глазами, явно не веря ни единому слову.

— Не может такого быть… — говорит очень тихо.

— Хочешь, чтобы я тебе показал?

Кивнула вместо ответа. Хорошо, пусть будет по-твоему. Я достаю кристалл, подкидываю его невысоко. Всё привычно замирает вокруг. Но как бы ей доказать-то? Достаю из винтовки патрон, расстегиваю ранец на спине у медика, нахожу перевязочный материал и кладу туда между упаковками. Закрываю. Возвращаюсь на свое место и ловлю артефакт. Время снова бежит в прежнем темпе.

— И что? — спрашивает Анна.

— Проверь свой ранец.

Она снимает его, раскрывает. Перекладывает содержимое и вдруг видит патрон.

— Откуда он здесь?

— Я положил минуту назад. Когда замедлил время артефактом.

Анна смотрит на меня и… опять не верит. Ну что за упрямая такая!

— Ну хорошо, хорошо!

Опять кристалл влетит вверх и замирает. Теперь я делаю то, чего мне так давно хочется. Подхожу к Анне, закрываю глаза (ее голубые очи остались открыты) и прикасаюсь к губам. Попутно достаю рабочий планшет и с вытянутой руки делаю снимок, как целую девушку. Потом сажусь обратно, и вновь артефакт приземляется, возвращая время в прежнее русло.

— Вот, можешь посмотреть, — протягиваю Анне планшет. Она видит снимок, на котором отпечаталось время. Краснеет от смущения. Возвращает мне гаджет и молчит. — Теперь поверила?

— Получше ничего нельзя было придумать? — спрашивает недовольным голосом. — Может, ты за то время еще на что-то решился? Более смелое?

— Не говори глупостей, эл ти, за кого ты меня принимаешь? — бурчу в ответ.

— За человека, в руках которого оказался невероятный… прибор, позволяющий время останавливать! Точнее, делающий тебя сверхбыстрым. И ты с таким умением способен на очень многое.

— Завидуешь? — улыбнулся я.

— Немного, — вздохнула Анна.

— Как-нибудь дам тебе попробовать. А пока нам пора идти дальше.

— Смотри, ты обещал.

Встаю, натягиваю шлем на голову. Отдаю взводу приказ продолжить движение. Только идти придется чуть медленнее. Теперь у двоих бойцов тело павшего морпеха. Его скафандр пришлось оставить здесь, закопав и обозначив геопозицию на карте. Возможно, когда-нибудь получится вернуться, чтобы забрать. Ну, а если нет, то через месяц сработает система самоуничтожения, и сложный аппарат превратится в кучу обломков.

Мы идем дальше, и путь дается очень нелегко. Вступаем на местность, где одно болото следует за другим. А я все думаю о том, как здесь оказались протоссы. Что зерги могут встретиться, это понятно. Агрия давно стала предметом их интереса. Уж очень климат здесь для них подходящий. Впору всю поверхность закрыть слизью и строить, развиваться, мутировать, сколько хочешь. Биоресурсов хватит на то, чтобы обосновать здесь огромную колонию, насчитывающую сотни миллионов тварей.

Но протоссы… Им, по большому счету, на климат наплевать. Ресурсы — да, от газа и кристаллов они не откажутся, им минералы тоже необходимы, как и остальным развитым расам, для возведения сооружений и техники. Без них даже зерги обходиться не могут. И Агрия в этом смысле очень полезная планета, ее ресурсы велики. Я читал, что она одна из лидеров сектора Копрулу по изведанным запасам газа. И что? Только за этим протоссы сюда пожаловали?

Нет, здесь у них, кажется, другой интерес. Уж не биологические ли разработки Доминиона? Те самые, ради которых и мы тут оказались? В таком случае командование здорово просчиталось. Если сюда прислали отряд протоссов, то нам придется очень тяжело. И не уверен, что даже артефакт поможет. Все-таки я не призрак, у меня нет дальнобойной винтовки и лазерного целенаведения, чтобы с орбиты бахнуть по врагу тактической ядерной ракетой. Могу не успеть, пока кристалл действует, обезвредить всех противников, и что тогда?

Мои размышления прерывает капрал. Он снова впереди, и теперь докладывает, что его сканер опять показывает наличие впереди целей.