Друзья смотрели на этого огромного воина, и каждый думал про себя: «Неужели всё? Неужели вот таким должен был быть конец?» Подойдя на шаг вперёд, Лямель сказал:

– Я не буду убегать! Я пожертвовал слишком многим, чтобы убежать сейчас и скрываться. Если в конце пути со мной случится что-то страшное, то я к этому готов. Одна прекрасная жизнь уже пожертвовала собой, – упоминая о нимфе, сказал он. – По крайней мере, буду знать, что попытался.

– И я не уйду, – отозвался Руан. – Там Семриаль. Там судьба моего дома, – указывая на дверь, промолвил он. – И наконец, я дал обещание своему другу, что буду с ним до конца. Если для него это не конец, то и для меня тоже!

Старик Аргеол, отодвинув ковёр и обнажив щелину в полу, суровым тоном сказал:

– Я просидел в этой чёртовой темнице десять проклятых лет, – глаза его озлобленно краснели по мере того, как каждая фраза вырывалась из его уст, – и лучше я вернусь обратно, чем буду наблюдать, как гибнет Кесгор в руках у этого… этого… Я потерял всё, и мне уже нечего терять, – опустошённо промолвил он.

Начальник стражи смотрел на жалкую компанию, поражаясь непередаваемой решительности, отваге и самопожертвованию, коих не видел ни у одного воина на поле брани.

– Вы сумасшедшие, ей-богу, с головой у вас не всё в порядке. Вы готовы рискнуть жизнью ради какой-то справедливости? – затем глядя на Лямеля, обратился к нему: – Ты упрямый, безбашенный дурак. Прям вылитый отец. Из-за своей настойчивости он потерял жизнь. Ты хочешь разделить его участь?

Лямель томно молчал. Да и говорить было незачем. Озлобленный Гульвион мог безошибочно прочесть ответ в его выражении лица. Он что-то думал про себя. Бурный всплеск эмоций гейзером кипел в нём. Но к сожалению или к счастью, здравый разум потерпел поражение, и он наконец ответил:.

– Ладно, я провожу вас к королю на свой страх и риск.

– Вы не обязаны рисковать, как мы. Мы не знали, чем это грозит вам.

– Нет, я обязан! Тогда, во время стычки с чёрными мародёрами, Ландераль спас мне жизнь. Я был повержен гигантом по имени Хор, сильнейшим среди стаи убийц, и уже ждал холодной стали в глотке, как из ниоткуда, будто призрак, появился он. Ландераль взобрался на исполина и вонзал в него кинжал до тех пор, пока тот безжизненно не упал рядом со мной. Эта была кровавая бойня. Твой отец подарил мне вторую жизнь. А я не смог быть рядом в нужный момент. И вот я подумал… – доставая со стены свою секиру, говорил он, – что могу вернуть долг его сыну!

Через некоторое время Гульвион уже стоял у двери, любуясь новоиспечёнными воинами с болтающимися шлемами, явно великоватыми для этих юнцов. У них был очень забавный вид. Но если вы сумели бы рассмотреть их взгляды через прорезы забрал, то вы наверняка преисполнялись бы гордостью к ним. Сердца двух неразлучных друзей колотились бешеным темпом при одной мысли о предстоящих поступках. Они знали, что один лишь шаг вперёд – и уже нельзя будет передумать, остановиться или, что ещё сложнее, повернуть всё вспять. Аргеол преобразился. Оказалось, что под слоем неопрятной бороды скрывается благородное доброе лицо, однако со строгими чертами скул. Все были готовы, даже Фунгус, спрятавшись в кармане Лямеля, настроился на молчание, обещав друзьям не выдавать реплики и комментарии, тем более вслух. И друзья отправились в не столь долгий, но достаточно изнурительный путь, минуя десятки охраняемых постов, ворот и ту самую темницу, простирающуюся глубоко под землёй. Чрезмерно неудобные доспехи делали каждый шаг наших героев невыносимо тяжёлым. Вскоре среди густой толпы показались одни из вспомогательных ворот замка. Вдруг Гульвион застыл, с удивлением взирая на конец дороги. Вместо привычной стражи у ворот расположились иные воины, полностью окутанные в бордовое одеяние поверх кожаной брони и вооружённые зазубренными мечами.

– Что за чертовщина тут творится?!

– Кто они? – спросил Руан, не отрывая взгляда.

– Это личная гвардия герцога. Но что они делают тут? – сдвинул брови гигант.

– С каких это пор Кесгор нанимает головорезов? – возмутился Аргеол. – Бедный город…

Тут какой-то знакомый смех отвлёк Гульвиона.

– Эй, дружище, что это за салаги с тобой?

– Освик, так это новобранцы, – вспотев от волнения, ответил Гульвион. – Решил поставить на патруль. А ты что без доспехов? Разве сегодня не твоя смена?

– Не слыхал, что ли? – довольно размахивая руками, спросил Освик. – Весь личный отряд распустили до завтрашнего дня. У нас выходной – трактир и выпивка! А туда, – он показал на врата, – привязали этих псов. Пускай пашут за нас.

– Что, все посты сменили? – встревожился Гульвион.

– Ну а ты как думал, не люди мы, что ли? Ты себя хоть в зеркале видел? Эти круги под глазами нужно выводить крепким ершом. Ну всё, я пошёл. Меня ждут любовные приключения! – и удалился прочь.

– Теперь ты нам веришь? – обратился поэт к Гульвиону, осознавшему всю правду.

Становилось понятно: нечто страшное должно произойти, и произойти оно должно уже скоро.

– Здесь мы не пройдём!

– Тогда пойдём к другому входу, – предложил Руан.

– Нет, вы не понимаете, все выходы заблокированы. Нас схватят на месте же, – невозмутимым тоном ответил великан с секирой.

– И что нам делать, воин? Взгляни на солнце, скоро закат. Времени в обрез, – спохватился Аргеол.

Гульвион закрыл глаза и думал. Думал он долго, периодически бормоча что-то под нос и отвергая. Наконец приподнял веки и с ещё более озадаченным видом сказал:

– Есть, конечно, один путь, но я его даже не рассматриваю. Там творятся странности, теряются люди, – последние слова воина прозвучали в один такт с королевскими трубами, объявляющими народу о скором торжестве. Услышав тожественное звучание труб, друзья поспешно уговорили Гульвиона показать им этот путь, в суматохе не заметив даже предостережения гиганта.

День приближался к вечеру, и яркое светило постепенно тускнело, сменяясь с печальными сумерками, угнетающими город, словно стая стервятников из-за вершины Орлиной горы. Если город Зареб был суетлив, то за пределами крепостных стен можно было столкнуться с истинной красотой, гармонично сосуществующий с местной природой. Лёгкая темень, предвещающая волшебную ночь, пробуждала множество крохотных существ, таких как агалонские светлячки, где-то неподалёку поблёскивающие пёстрым мерцанием. Всё вокруг олицетворяло умиротворение, и только четыре тени с беспокойной душой осторожно шагали по лесу, стараясь никому не попасться на глаза. Выйдя за пределы города, друзья неустанно следовали за Гульвионом, который обещал показать иной путь, что ведёт в замок. Ибо ровно в полночь, когда луна отбросит лучи в чашу вечности, находящуюся в священном зале, Мелзор обвенчается с принцессой, тем самым сделав себя законным приемником заребского престола.

Не доходя до указанного места, старик внезапно остановил шаг, хмуро задумавшись о чём-то.

– Аргеол, – обратился Лямель, – что-то случилось?