Князь промолчал.

– На этом пока можно закончить вежливость, – произнес он. – Ты хотел услышать, как мы говорим.

Эльф приоткрыл рот, но не издал ни звука. Так мальчик думал первые несколько секунд. А потом услышал лишь скрип деревьев и шум ветра в снегу. Увидел, как луч солнца отразился в кристалликах льда, почувствовал прикосновение снежинки на ладони. Заметил, как колыхнулись многочисленные сарафаны князя, сшитые из листьев и коры деревьев.

– Вот так мы говорим.

– Но я ничего не понял!

– Потому что ты не успел услышать. – Князь развеял и луга, оставив ноги болтаться в воздухе, – это ему тоже нравилось. – Для тебя мгновение вот. – Старец щелкнул пальцами. – А для нас вот.

Он сделал вид, что хочет щелкнуть, но не издал ни звука. Лишь чуть-чуть, самую малость приблизил большой палец к указательному.

– А теперь, когда ты понял, что такое эльфийская вежливость, задавай свой настоящий вопрос.

Лазарев еле сдержал собственный взрывной характер. Все это время они болтали ни о чем! Эльф просто посмеивался над ним!

– Вы знаете, что фея Полярной звезды невиновна! – крикнул мальчик.

– Это не вопрос, – протянул эльф скрипучим голосом. – Но да, мы это знаем.

– Так скажите об этом парламенту! Чего Эйя вам сделала плохого?! Она же всегда поддерживала мир с Первыми Расами!

– Мир. – Князь неожиданно грустным взглядом обвел поляну. – Ты пришел к сердцу леса, мальчик. Когда-то здесь спали духи. Прекрасные создания. Мудрые. Живущие в мгновениях. Потом пришли вы. Построили каменные горы. Покрыли землю застывшей лавой. – Артур не понимал, зачем эльф строит из себя такого лесного отшельника, зная нормальные названия «гор» и «лавы». Про холодильник же сказал! – Духи умирали. Мы слышали их агонию. Их крик. Вы продолжали строить, загрязнять, убивать… Вы говорите о мире, воюя при этом с самим миром.

– Но вы никогда не жили в этих местах, – возмутился Лазарев, хорошо помнивший уроки Эйи. – Да и город не причиняет особого вреда.

– Сердце мертво, – сказал князь, нежно гладя корень. – Поэтому мы были вынуждены привезти сюда Душу. Сердце не может жить без души. Становится черствым, холодным и мертвым.

Да, пожалуй, лучше его не торопить. Пускай выскажется.

– Сейчас не жили, – продолжал старец. – Кто знает, что будет потом. Сейчас не причиняет, но ваши глайдеры улетают далеко за Парящие горы и Живые долины. Вы ищете новое. Вы можете навредить.

– Сейчас – это последние несколько тысяч лет как минимум.

– Нет, – внезапно строго ответил ушастый. – Для вас сейчас. – Он щелкнул пальцами. – Для нас сейчас. – И вновь тот же самый трюк. – Вы были волосатыми и ходили по веткам – мы изучали звезды. Вы мычали, делали и точили камни – мы строили свои города. Вы научились «говорить», а нам пришлось скрываться. Вы считаете себя правильными и хорошими, начав войну с миром. Когда вы были волосатыми и ходили по веткам, вы были лучше. Больше похожи на людей, чем сейчас. Вы ни с кем не воевали.

– Знаете, при всем уважении, лучше я буду ездить на машине и летать на самолете, чем ползать по деревьям!

– Человек, – скривился князь. Потом подумал и добавил: – Фари. Похож на Эллу.

– Но Эйя лично вам ничего не сделала! Вы говорите про войну, а сами не можете даже восстановить справедливость. Одного из вас убили, а вы молча сидите и качаете ногами в воздухе!

– Потому что сейчас для меня важнее качать ногами. Убийца никуда не денется, а погода скоро изменится.

– Зато Эйя денется!

Лазарев и сам не заметил, как от гнева встал на ноги и навис над невозмутимым полоумным старцем.

– Денется – хорошо. Воевать потом будет проще. Не денется – хорошо. Воевать не надо будет сейчас. Все, что может произойти в этих мгновениях, хорошо для нас. А если все хорошо, то лучше покачать ногами. Завтра изменится погода, но не изменятся эльфы и люди.

– Да как вы можете! Ведь это подло!

– Подло сегодня. Через век история забудет о подлости.

На этот раз Артур не смог найти, что ответить. Эльф оказался в точности таким, как его описывал Генри.

– Суд через три дня. Принеси в сердце Душу, и я помогу фее Полярной звезды. Войны не будет. Даю слово. А у эльфов есть только их слова.

Внезапный порыв ветра поднял настоящий, пусть и мимолетный буран. Лазарь с трудом удержался, а когда открыл глаза, старика и след простыл. Только на том месте, где он сидел, проросли подснежники.

– Да больше нам ничего и не надо, – прозвучало в ветре. – Остальное неважно. Остальное – не сейчас.

– Ну и кем мне тебя считать? – вздохнул Артур, начиная думать, как ему спуститься. – Мудрецом или гниловатым старикашкой?

Кое-как спустившись, мальчик отряхнул от снега ботинки. Натянув носки и зашнуровав обувь, огляделся. Он понятия не имел, как забрел сюда, и не имел представления, где выход. Правда, стоя на месте, делу тоже особо не поможешь. Паренек поправил шляпу, сделал шаг и моргнул…

Он стоял у горок. Дети с криками скатывались по ледяным дорожкам. Не заботясь о том, чтобы отряхнуться, они тащили санки обратно наверх, где их чисткой занимались родители. Порой мимо проходил местный смотритель. Низкорослый мужичок с пышными усами и впалыми щеками.

Чуть дальше на площадке резвилось совсем маленькое поколение. Их не допускали до опасных горок, да и мамам было удобнее стоять в кружке и спокойно разговаривать, нежели волноваться на склоне.

Артур обернулся. За его спиной все так же вились дорожки, уходя в глубь парка. Но никаких деревьев-великанов, скрывающих собой небо. Казалось, мальчик сделал всего один шаг, но каким-то непостижимым образом перенесся прямо к выходу на проспект.

– Магия, – одновременно удивленно и слегка растроенно произнес Лазарев.

Пока мальчик брел к метро, он размышлял над словами эльфа. Князь действительно готов воевать с людьми. Просто мог бросить вызов не сегодня и даже не через полвека. А, скажем, через двести лет. Или через триста. Для них это все равно «сейчас», а иногда и «мгновение». Существам, живущим тысячи лет, нет нужды торопиться с решениями. И все же им дорого и нечто мимолетное. К примеру, сердце леса.

Теперь у Артура появилась цель – он должен найти Душу Леса. Легко предположить, что та все еще у АНР, но вот как на них выйти… Если их не могут найти отдел магических расследований и репортеры, которые порой бывают куда лучшими следователями, чем сами следователи. Как бы глупо это ни звучало.

Так как же с такой задачей справится четырнадцатилетний подросток? Да еще и магией не владеющий. Лазарь нашел только один способ – спросить у существа, знающего все ответы, но выслушивавшего только один вопрос.

Мальчик запрыгнул в подземку и отправился в Королевскую школу магии. Ему нужно срочно встретиться с архивариусом.