В Царском Селе была сооружена деревянная горка, по колее которой можно было спускаться, не опасаясь разбиться. Однажды, по рассказам, колесница с государыней выскочила из колеи, но, к счастью для нее, сзади на колеснице стоял Алексей Орлов, который продемонстрировал в этот момент свою смелость и силу: ему удалось на всем ходу, тормозя ногой и ухватившись за перила, остановить повозку и спасти государыню от падения. К этому подвигу Алехана современные историки относятся с недоверием, достоверно известно лишь, что катальные горки действительно существовали, по крайней мере в Царском Селе и в Ораниенбауме.

Об ораниенбауманской горке академик И. Георги оставил следующую запись: «Гора есть свод около 10 саженей вышины, имеющий вверху с галереею и увеселительным домиком, в коем находится шесть резною работою и позолотою украшенных одноколок, наподобие триумфальных колесниц, гондол и оседланных зверей, — скат и вообще все так же, как было в Царском Селе. На каждой стороне ската есть покрытая колоннада, на коей вверху и внизу прогуливаться можно, и особливо вверху, — не токмо вольный воздух, но и весьма приятный вид имеет».

Катальные горки представляли собой целые архитектурные сооружения. От спусковой площадки, находившейся на высоте примерно 20 метров, шел деревянный скат, имевший три колеи общей шириной около 6 метров. Коляски спускались по средней колее, разделенной на четыре горки, высота которых последовательно уменьшалась. Нижние горки преодолевались за счет инерции движения. По боковым колеям коляски-одноколки поднимались с помощью тросов и блоков. О внушительности внешнего вида такой горки говорит протяженность крытых каменных колоннад-галерей по обеим сторонам ската — 532 метра!

Галереи, огражденные балюстрадой, предназначенные для прогулок, были украшены сотнями декоративных ваз и скульптур. Соединялись галереи посредством башенок с внутренними лестницами.

Из «тихих» игр пользовалась популярностью игра под названием «секретарь». Заключалась она в следующем. До начала игры готовились одинаковые карточки, на которых были написаны имена участников, после чего каждый из них получал (по жребию) карточку с именем того или иного партнера. По правилам надо было, изменив любым способом почерк, написать все, что пишущий думает о своем адресате. После этого по очереди карточки зачитывались вслух. Большей частью смеялись, но иной раз дело доходило до скандала.

Зимой при высочайшем дворе устраивали катанья с интересом, когда к большим саням, запряженным двенадцатью лошадьми, сзади прицеплялись несколько салазок, в каждые из которых усаживалась пара — мужчина и женщина. Поезд разгонялся, на крутых поворотах салазки опрокидывались, и барахтающиеся в сугробах пары вызывали всеобщее веселье, сопровождаемое взбадривающими репликами.

Местом утренних прогулок Екатерины в Петербурге был Летний сад. Здесь ее обычно сопровождало несколько приближенных, среди которых неизменно находился и Г. Орлов. Это было время, когда Григорий обязан был сопровождать императрицу везде и всюду. В одном из писем «старик» Иван пишет: «…государыня изволит выход иметь, стрелять вальд-шнепов и он должен ехать при ее величестве».

В 1782 г. при дворе Екатерины числились 12 фрейлин. Одна из них, В. Головина, пишет: «Почти каждый день я была при дворе. По воскресеньям бывало собрание „большого Эрмитажа“, на которое допускался дипломатический корпус и особы первых двух классов, мужчины и женщины. Собирались в гостиной, где появлялась Императрица и поддерживала разговор. Затем все следовали за ней в театр; ужина не было. По понедельникам бывал бал и ужин у Великого Князя Павла. По вторникам я была дежурной. Мы проводили вместе с подругой часть вечера в бриллиантовой комнате, названной так потому, что там хранились драгоценности и между ними корона, скипетр и держава. Императрица играла в карты со старыми придворными. Две фрейлины сидели около стола, и дежурные придворные занимали их… После ужина опять начинался бал и кончался очень поздно. Разъезжались с факелами, что производило прекрасный эффект на скованной льдом прекрасной Неве».

При отбытии на подавление чумной эпидемии Григорий, очевидно, не предполагал, что кто-то, воспользовавшись его отсутствием, будет претендовать на особую роль при императрице. И хотя после возвращения в Петербург он был встречен с небывалым почетом, скоро почувствовал перемену в отношениях с Екатериной при решении государственных вопросов, ставшей явно предпочтительнее относиться к советам Н. Панина. Но война с турками была тогда еще в разгаре, Алексей и Федор Орловы руководили войсками в Средиземноморье, и государыня не предпринимала пока ничего более, делая вид, что все остается без перемен.

Григорий продолжает заседать в Совете, но специальное поручение от императрицы получает еще только раз. Ему доверили вести переговоры с Портой (не с подачи ли Н. И. Панина?), направленные на прекращение войны на выгодных для России условиях. Российская делегация во главе с Григорием и послом Обрезковым снаряжалась к туркам с небывалой пышностью (шикарные кареты, одежда, дорогие сервизы и т. д.), дабы показать османам, с кем имеют дело. Пожалованное Екатериной Григорию усеянное бриллиантами платье стоило около миллиона рублей, 24 придворных лакея были разряжены в дорогие ливреи, для пущей важности роль камер-юнкера при Г. Орлове играл лифляндский дворянин Тизенгаузен.

Однако по вине турок переговоры затянулись, шли в несколько этапов, последний из которых для Григория проходил в Фокшанах. Историк Брикнер пишет, что здесь, пока еще в свите Г. Орлова, находился и Г. Потемкин.

Перед отъездом фаворита из столицы, казалось бы, ничто не предвещало скорого окончательного разрыва интимных отношений его с Екатериной. Именно в эти дни государыня писала: «Уезжая, он мне поручил свой сад [в Гатчине] на это лето, и я сама буду там проказить по-своему… я горжусь, что он признал мое садовническое искусство». Вот что пишет она о Григории и русском посольстве в Фокшанах: «Григорий Орлов, который без преувеличения самый красивый человек своего времени, должен казаться действительно ангелом перед этим мужичьем (турками. — Л.П.); у него свита блестящая и отборная; и мой посол не презирает великолепия и блеска… природа была к нему необыкновенно щедра относительно наружности, ума, сердца, души».

В Фокшаны Григорий выехал из Царского Села 25 апреля 1772 г., переговоры проходили в течение трех недель с конца июля 1772 г. и были прерваны без результата известием о появлении в покоях императрицы нового фаворита. Импульсивный Григорий, получив эту весть, будто просыпается перед неумолимой действительностью, бросает государственное поручение и скачет в Петербург, но по дороге в столицу перед ним неожиданно вырастает неумолимая преграда в лице старого знакомого, генерала Корфа. Под предлогом необходимости пройти карантин отставленного фаворита, еще вчера не знавшего слова «нельзя», отправляют в Царское Село; Н. Панин не упустил случая съязвить, отписав оставшемуся в Фокшанах Обрезкову: «Сердечно сожалею…, что новозародившееся бешенство и колобродство первого товарища вашего испортили все дело».

А тут еще возник очередной заговор против Екатерины и Орловых среди гвардейских солдат. Солдаты Исаков, Жихарев, Карпов, капрал Оловеников, подпоручик Селихов, старшему из которых было всего 22 года, опять задумали императором сделать Павла Петровича, а если вдруг тот не согласится, убить его вместе с Екатериной, а царем избрать того, кого захотят солдаты, причем на трон рассчитывал сам капрал Оловеников. Болтали всякую чепуху: что Орлов поехал в Фокшаны, чтобы стать молдавским князем или императором, что гвардию упразднят, обратив ее в армейские полки и т. д. Солдаты решили пойти к Барятинскому, чтобы тот разведал намерения на сей счет наследника — Павла. На этом заговор и закончился, началось следствие. Екатерина сама занималась этим делом, ее волновала возможность новых нелепых слухов вокруг этой истории. Вот ее распоряжение, адресованное генерал-прокурору А. Вяземскому: «Скажите Чичерину, что если по городу слышно будет, что многие берутся и взяты солдаты под караул, то чтоб он выдумал бы бредню и ее бы пропустил, чтобы настоящую закрыть…». Все участники заговора были наказаны телесно и отправлены в Сибирь.