То легкое фырканье. То далекий скулеж. То опять громкий рев из самих недр земли, будто на нижних уровнях жили самые громоздкие и неповоротливые чудовища. А еще раздавался лязг цепей. Снова мерное капанье воды. Треск, скрежет, шуршание, жужжание… Хорошо хоть все тихие и далекие. Но тут появилось глухое рычание, стремительно приближающееся ко мне.

Я поскользнулась и уперлась ладонью во что-то мягкое, напоминающее мох. Оно дышало. Пришлось одернуть руку. А стоило отступить, как кожи на запястье коснулось что-то теплое и влажное.

— Адриан, попробуй только без меня умереть, — попятившись, оскалилась я и отправила искорку проверять, что же это было. — Найду твой труп, воскрешу, а потом задушу собственными руками.

Я на миг прикрыла глаза и ощутила, как увеличиваются в размерах мои ребра. Тело трансформировалось. В лопатках снова начало нещадно жечь. Однако сейчас было не до этого.

Еле различимый скрежет когтей по полу, и теперь кожи коснулось легкое дуновение ветерка. Моя крупица магии начала виться вокруг неизвестного создания, едва достающего мне до колена. То село. Показало острые длинные клыки, которые торчали из вертикально открывающейся пасти. На миг блеснули зеленым глаза, и из его глотки появилось зарождающееся свечение.

Собрался атаковать? Ну уж нет!

Я устремилась к четвероногому. Схватила за рог на голове, ударила куда-то в горло, а затем без раздумий швырнула с обрыва. И обрадовалась бы, если бы не появилось неприятное ощущение на ладонях. На коже остался густой мех существа. Он шевелился!

— Урок первый: ни к чему не прикасаться, — из-за полной трансформации голос наполнился глубиной и рычащими нотками. — Какая гадость!

Я потрясла руками. Не добившись успеха, приблизилась к ближайшей стене и вытерла ладони о тот самый мох, все больше наполняясь желанием поскорее выбраться отсюда. Незнакомое место со своими кислыми запахами, шуршащими звуками, даже неизвестными животными не сулило ничего хорошего. Мало ли, сколько здесь ловушек.

Кое-как расправившись с остатками шерсти на коже, я собралась вновь вернуться к привычному виду, как вдруг уловила благодаря улучшенному в боевое форме обонянию нечто знакомое. Такое родное, тонкое, тянущееся из самого детства. Невозможно! Моей матери здесь нет.

Я пошла по этому следу. Двигалась осторожно, проверяла искоркой путь, по возможности обходила живых существ, спускалась то по покатому склону, то по подобию лестницы. На каждом уровне пещеры находились узкие и широкие проходы. Где-нигде виднелось мерцание, напоминающее звезды. Один раз попались на глаза светящиеся растения, которые облепили стены и смотрелись настолько чарующе, что захотелось прогуляться по тому ответвлению и прикоснуться хотя бы к одному из них. Но вдруг они способны выпускать какую-нибудь пыльцу? Лучше вести себя осмотрительно, иначе мое путешествие закончится раньше, чем хотелось бы.

Иногда веяло затхлостью, бывало холодом или теплом. Каждый ярус, как отдельный мир, отличающийся как температурой, так и набором запахов. Однако я шла. Спускалась и спускалась, вскоре оказавшись в месте, где грудь сковывало от ощущения тянущейся отовсюду смерти. Присутствовало здесь нечто такое… неуловимое. И я не сразу поняла, что именно. Тишина!

Каждый шаг будто раскат грома. Я ежилась, морщилась, старалась двигаться как можно тише, неотрывно следя за магической искрой. Но вдруг остановилась и резко повернула голову.

— Мама?

Она находилась в небольшой нише и сливалась со стеной, являясь ее частью. Руки расставлены, голова опущена, глаза прикрыты. Почти все тело было спрятано за толстым мхом, который словно медленно поглощал ее.

— Мама! — сказала я на выдохе и начала освобождать от пут.

Но стоило оторвать кусок растения и бросить на пол, как то мгновенно затянулось. Пришлось выпустить еще несколько искорок, чтобы лучше осветить пространство. Я стала действовать быстрее. Хотела освободить родительницу, чтобы избавить от незавидной участи.

В голове не укладывалось, что это на самом деле она. Те же белые волосы, такое же лицо, густые брови, точеные скулы. Она не изменилась. Словно мы виделись только вчера, а не три с половиной года назад.

Тихий стон за спиной заставил меня остановиться. Родительница пошевелилась. Я создала большой световой шар, чтобы впредь обходиться не просто искорками и полагаться больше на свои органы чувств, а хотя бы начать нормально видеть.

Вот только бледная кожа на лице моей матери начала обугливаться. Казалось, лунная магия приносила ей вред. Причиняла боль. Поэтому она в немом крике открыла рот и прикрылась рукой, будто защищаясь.

Пришлось отдалить от нее шар и уменьшить рассеивающее мрак воздействие. Все-таки изменилась. Стала другой. Неживой, что ли?

— Саанирэйсэ, — раздался скрипучий голос. — Ты тоже умерла?

Сердце пропустило удар. Я часто заморгала, убирая неуместную влагу, и обернулось, чтобы унять затопившие меня чувства. От открывшегося вида грудь сковало холодом, а из уст едва не вырвался вскрик. Это была огромная пещера с множеством таких же, как мама, демонов, людей, эльфов… Они находились в спячке. Располагались длинными рядами в несколько ярусов друг над другом и были прочно замурованы в стены все тем же мохоподобным растением, будто мухи в паутине. Наверное, оно питалось ими. Или же оставило на запас в этой просторной «кладовой».

— Дочка, — позвала моя мать и протянула руку.

— Сейчас, я тебя освобожу, — мотнув головой, я решила во что бы то ни стало спасти ее.

— Не нужно, — воспротивилась. — Саанирэйсэ. Не нужно.

Она опустила ладонь на мою кисть. Я замерла, сглатывая непролитые слезы.

— Но мама! — воскликнула слишком громко и различила очередной рев из недр пещеры.

Да, не питала никогда к ней особо теплых чувств, однако не имела права оставить здесь, вот так, пожираемой каким-то растением. Это… дико. Так быть не должно!

— Как же ты выросла, дочка, — скупо улыбнулась родительница.

Она задержала ладонь в паре дюймов от моего лица. Скользнула вниз, так и не дотрагиваясь, будто погладила щеку, поднялась к волосам, почти коснулась их. Вроде бы источала любовь, однако смотрела опустевшим взглядом. Хоть и улыбалась, но теперь я видела, насколько выглядела иначе: потерянной и без тлеющего уголька жизни внутри.

— Почему ты здесь, Саанирэйсэ? — ее голос напоминал несмазанные скрипучие петли. — Уходи. Возвращайся домой, помоги сестре удержать трон.

На глаза все-таки навернулись слезы. Я стояла перед давно мертвой демоницей и едва не дрожала. Хотела забрать ее с собой. Уже боролась с мыслью, что смогу вызволить из пут и вернуть в нормальный мир, где восходит солнце, день сменяет ночь, природа радует своей красотой и не витает ощущение господствующей в этом месте безысходности. Туда, где не придется вечно спать в стене и быть пищей для неизвестного растения.

— Пошли со мной, — выдавила тихо.