— Слушай, точно! — вспомнила Алена. — Весной про небывалые баллы на экзаменах писали все газеты. Тогда чиновникам из отдела образования даже медали с премиями выдали. А это тебе, оказывается, надо было орден вешать.

— Мне не надо, — простодушно отмахнулся Изекиль, приняв Аленин сарказм за чистую монету. — Я ведь от всего сердца. Ну так что, отведаешь яблочка?

— Нет, спасибо, оставь его для Евы, — отшутилась Алена и вспомнила про щенков. — Слушай, мне очень-очень нужно вернуться к реке.

Изекиль не стал возражать и охотно сопроводил «кошку» к месту их первой встречи. Щенки находились там, возились на берегу и весело рвали зубами мешок, чуть не ставший для них погребальным саваном.

— Джейк их точно не возьмет, — погрузилась в раздумья Алена, — нужно отнести к Христи.

— Складывай их в мой рюкзак, — предложил лев. — Я вас отвезу.

— Ты предлагаешь мне прокатиться по городу верхом на огромном светящемся звере? — уточнила Алена.

— Да. Но для всех встреченных людей ты будешь просто обычной велосипедисткой.

Изекиль выгрузил пассажиров перед штаб-квартирой Общества охраны животных и исчез раньше, чем Алена успела поблагодарить его. Потом они с Христи сидели за столом, раздумывая, что делать с несостоявшимися утопленниками. Человек-пес не слишком обрадовался очередным подопечным, но Алена тут же пристыдила его:

— Они же твоя родня! Позвони кому-нибудь. Волонтерам, например.

— Волонтеры все перегружены, — тяжко вздохнул Христи, хватаясь за телефон. — Ладно, сейчас обзвоню приюты.

Щенкам повезло. Место для них нашлось удивительно быстро. Алена облегченно выдохнула, лишь сейчас осознав всю напряженность текущего дня.

— Можно посидеть у тебя до конца комендантского часа? — поинтересовалась «кошка». — Пока действие человечьего экстракта не завершилось, могу позаниматься какой-нибудь бумажной работой.

— Само собой, — кивнул Христи, — но сначала перекусим.

С этими словами он достал из стола две большие чашки, коробку с чайными пакетиками, рафинад и пачку сухого собачьего корма.

— Спасибо, не откажусь, — обрадовалась Алена и тут же смущенно добавила: — А что-то еще к чаю найдется?

— Извини, забыл, — простодушно добавил человек-пес и вытянул из ящика еще один пакет с кормом — для кошек.

Алена, конечно, мечтала о другой «прикуске», но капризничать из вежливости не стала. Подцепив двумя пальчиками гранулу в форме рыбки, нехотя сунула ее в рот, потом еще одну…

— Меня ангелы с толку сбивают, — пожаловалась Христи между глотками крепкого чая Алена, — то грозят смертью за секундное нарушение, то говорят, что грешница никому не интересна, так как не несет угрозы.

— А поподробнее? — заинтересованно приподнял уши Христи.

Алена рассказала все в деталях, потом напомнила про злобного Кисо. От упоминания о нем человек-пес недовольно сморщил нос и оскалился, а потом спросил:

— Что ты знаешь об ангелах?

— Кроме того, что у них есть крылья и они светлые, — ничего, — честно призналась Алена.

— У них девятиранговая иерархия. Каждые три ранга входят в ступень, которых три. Ангелы нижней ступени адаптированы для земной жизни, ангелы средней ступени несут службу в потустороннем мире, у них гораздо больше полномочий и сил. В отличие от обычных патрульных твой друг решил посамовольничать и сделать все по собственному усмотрению.

— Что ему будет за это?

— Ничего. Что бывает начальнику ГИБДД за нарушение дорожных правил? Правильно — премия, и строгий выговор тем, кто его задержал, — усмехнулся Христи.

— Да уж. — Алена задумчиво потерла пальчиком переносицу. — Только есть один важный нюанс: нарушение правил ангелом спасло жизнь, а не отняло ее. Жаль, на земле все иначе.

— Бывает, — мирно пожал плечами Христи, а Алена все-таки решилась спросить его о том, что интересовало ее еще с первой встречи:

— Прости за некорректный вопрос, но почему ты такой… необычный?

— Хочешь спросить, почему я пес? — хитро прищурился Христи и добродушно расхохотался. — Гены. Моим далеким предком был Христофор Псиглавец, тот самый великий воин, что попросил себе песью голову взамен человечьей, чтобы не привлекать лишнее внимание противоположного пола.

— Понятно, — кивнула Алена, вспомнив, что когда-то читала эту историю.

— А что твои родители? — неожиданно спросил Христи, заставив «кошку» потупить взгляд. — Умерли?

— Нет, — призналась она, — отца у меня никогда не было, мне не рассказывали о нем. Мама воспитывала меня одна. Обычно ей не было до меня дела — она говорила «учись и будь благовоспитанной», и все. Когда мне исполнилось восемнадцать, она через агентство нашла себе за границей мужа и уехала, не оставив никаких координат. Я никогда не была ей нужна.

Поведав Христи краткую историю своей семьи, Алена взглянула на него затравленно и виновато. Она всегда стеснялась собственной биографии, считая ее неправильной и постыдной. Жуткий комплекс, заложенный в детстве, рос с годами, заставляя девушку думать, что в отсутствии материнской любви и внимания виновата лишь она сама. Именно поэтому она тратила все силы на усердную учебу, старалась быть скромной и приличной, но все было тщетно.

Будучи уверенной, что такая непривлекательная история вызовет у Христи лишь негатив и отвращение, Алена приготовилась к серьезной критике собственной личности, но человек-пес будто не заметил всех предосудительных подробностей, понимающе развел руками и произнес свое неизменное «бывает».

Еще до чаепития «кошка» отправила Джейку записочку серой почтой, чтобы не волновался. После выполнила «угрозу» — перерыла и пересортировала все бумаги, которые нашлись на скромных просторах штаб-квартиры Общества охраны животных. Наблюдая, как усердно Алена шуршит бумажками, Христи не удержался от комментария:

— Надо было тебя не в кошку, а в мышь или хомяка, пошла бы на почту подрабатывать.

Когда комендантский час закончился, он со спокойным сердцем отпустил грешницу восвояси. Едва запер за Аленой дверь, в нее настойчиво постучали. Песий нос настороженно дернулся — сквозняк принес запах ладана и медуницы. Ангел.

Христофор открыл, хмуро оглядел стоящего на пороге незнакомца. На нем была неожиданно темная одежда, скрадывающая все возможные проблески света. Лицо скрывала стальная хромированная маска, в которой тут же отразился искореженный собачий оскал.

— Чего надо?

Ответом стало молчание. Рука в черной перчатке окунулась за пазуху, вытянула на свет белую ксиву потусторонней службы безопасности.

— Вас вроде прикрыли, — недоверчиво рыкнул на молчуна человек-пес.

— Я остался один, — почти беззвучно ответил нежданный гость, — и мне нужна твоя помощь.

Еще раз пристально оглядев незнакомца с ног до головы, Христи мрачно усмехнулся.