Они пошли по улице, и я отправилась следом за ними, держась в некотором отдалении. По дороге они о чем-то оживленно разговаривали, но у меня не было возможности приблизиться к ним. Я заметила, что компания постепенно редеет. Видимо, так они обычно возвращались с занятий по домам.

Вскоре в одну из возникших на пути подворотен завернул и сам Жигалин. Я подождала немного и повернула вслед за ним, успев увидеть, как за одной из подъездных дверей скрывается спина в черной куртке. Медленно направившись в сторону нужного подъезда, я через некоторое время тихо вошла в подъезд и услышала, как где-то наверху хлопнула дверь. Второй или третий этаж… учитывая приглушенность звука, скорее всего третий.

Больше в подъезде делать мне было нечего, и я вышла на улицу. Огляделась по сторонам и увидела подходящую для моих целей лавочку возле одного из подъездов дома, расположенную неподалеку. С нее хорошо просматривалась подворотня, а сама скамейка была расположена так, что не привлекала внимания тех, кто мог бы из подворотни выходить. Кроме того, почуяв неладное, я могла в одну минуту спрятаться за огромный куст сирени, который рос совсем рядом с лавочкой.

Ждать пришлось долго. Было уже около семи часов вечера, начинало темнеть, когда в подворотне снова замаячила сутуловатая фигура в черной куртке. Глядя в землю и совершенно не интересуясь тем, что происходит вокруг, Сергей Жигалин быстрым шагом вышел из подворотни и направился куда-то, явно спеша. Я последовала за ним.

Сгустившиеся сумерки позволяли мне держаться довольно близко к объекту наблюдения. Общественным транспортом Жигалин пользоваться не стал, хотя, судя по всему, путь нам предстоял неблизкий.

География города Покровска не была знакома мне так же хорошо, как география Тарасова, и я на какую-то долю секунды проявила малодушие, подумав — как же мне удастся вернуться обратно к своей машине после стольких пройденных мною поворотов, закоулков и улочек, которые уводили нас все дальше и дальше от центральных районов города?

В конце концов, мы оказались в какой-то безлюдной, почти не освещенной местности, где даже воздух был пропитан запахом криминала. Тусклый свет, с трудом пробивавшийся сквозь стекла некоторых квартир, создавал ощущение, что и окна здесь никогда не моют, чтобы не портить общего впечатления.

Теперь мне приходилось то и дело прятаться за разными углами и выпуклостями архитектурных деталей, поскольку улицы были совершенно пустынны и Жигалин легко мог заметить мое повышенное к нему внимание. Это чуть было не свело на нет все мои усилия: выглянув в очередной раз из укрытия, где мне пришлось на время притаиться, я обнаружила, что потеряла ведомого.

Стараясь не впадать в панику, я внимательно осмотрелась по сторонам и решила, что он мог скрыться только в одном направлении. Недалеко от того места, где я находилась, в торце дома виднелась дверь, ведущая, видимо, в подвал. Нет никакого сомнения, что именно сюда и лежал долгий путь моего подозреваемого.

Убедившись, что за мной никто не наблюдает, я осторожно открыла дверь и спустилась в подвал. Акустика пустого помещения довольно явственно доносила до меня приглушенные голоса, но, чтобы выйти на источник звука, мне пришлось долго пробираться между тепловыми и сантехническими коммуникациями, битыми кирпичами и странными высокими бордюрами, всякий раз совершенно неожиданно возникавшими из темноты.

В этот раз предусмотрительность меня несколько подвела. Ну что мне стоило к своему снаряжению добавить фонарик? Даже в голову не пришло! Вот и корячьтесь теперь здесь, между куч мусора и всяких прочих «интересностей», уважаемая Татьяна Александровна!

Десять тысяч раз споткнувшись и наверняка до неузнаваемости испачкав свою эксклюзивную куртку, я добралась наконец до того места, откуда доносились голоса.

Осторожно выглянув из-за какого-то угла, я увидела пространство, освещенное тусклой лампочкой. Ландшафт почти ничем не отличался от всех прочих частей подвала. В центре помещения находилось что-то вроде стола, вокруг которого были наставлены ящики и еще какие-то предметы, на которых сидели молодые люди, с виду очень похожие на Жигалина. Такие же стриженные почти под ноль и, как мне показалось, такие же сутулые. Вслушавшись в разговор, я поняла, что идет оживленное обсуждение одного из последних культурных мероприятий.

— …и смотрю — еще двое подбегают… Типа, помочь. Помощники, е… Ну я схватил что под руку попалось, и на них. И так прикольно — пару раз двинул, они и припухли… А потом смотрю: труба-то попалась мне железная… от водопровода! Прикинь?

Громкий одобрительный смех был ответом рассказчику, который обильно пересыпал молодежный сленг ненормативной лексикой.

— Да, погудели в прошлый раз клево! Жаль только, бабок не срубили. Слышь, Серый, пахан твой ничего не намечает? А то мы — всегда…

— Я его не видел с того раза… Да и разозлился он… Штырь, я тебе сколько раз говорил: когда для пахана работаем, не ширяйся, а ты?

— Чего я?

— Ничего! Сначала, как дурак, не на те ларьки полез, а потом и вообще отключился, чуть не на руках тебя тащили. В следующий раз бросим, на хрен, — и сиди в ментовке, жди, когда тебе опер дозу принесет. Даун хренов!

— Да ладно тебе, Серый…

— Ни хрена не ладно! Если пахан перестанет работу заказывать, где бабки будем брать? Ты, что ли, принесешь?

Разговор принимал угрожающий характер, но на этот раз все обошлось — на выручку кругом виноватому Штырю пришел кто-то из товарищей, переведя беседу в другую плоскость.

— Да, пахан — мужик серьезный. Он по мелочам и рук марать не станет. Помнишь, летом — целый рынок разбомбили? И черных, и белых, всех под одну гребенку! Вот это был класс!

— Само собой, серьезный, — сказал тот, кого называли Серым. — У него такие бабки крутятся — крестный отец отдыхает! И ментовка прикуплена… Не бойся, Штырь, — вдруг весело обратился он к своему приятелю, которого только что готов был чуть ли не избить, — попадешь в КПЗ, мы тебя не оставим. Малявы будем слать, о здоровье спрашивать. У пахана в ментовке много друзей, в обиду тебя не дадут. Отправят в санаторий лечиться, глядишь, и с иглы соскочишь.

Это тоже было очень смешно, вся компания снова загоготала. Разговор продолжался, обильно сдабриваемый пивом, а от сигаретного дыма в помещении, и так плохо освещенном, повис какой-то сизый туман. Мне тоже очень хотелось сделать пару затяжек, но я понимала, что это невозможно, и продолжала слушать байки о славных подвигах засевшей в подвале удалой бригады. Вдоволь наговорившись о делах минувших и вылакав, наверное, целый ящик пива, малолетние дегенераты перешли к настоящему времени, и я навострила уши.

— А сегодня че будем делать? — спросил один из сидевших на ящиках, снова обращаясь к Серому, который у них был кем-то вроде атамана.

— Да че делать… бабки стрелять пойдем.

— А куда?

— На кудыкину гору! В центр пойдем, лохов щипать. Только предупреждаю — без закидонов. Бык, к тебе относится!