— Стеллочка, ты просто никогда не слышала по-настоящему изящных комплиментов. Твои обычные поклонники, очевидно, несколько косноязычны.

— Джоан, ты слышала? Он называет это изящным комплиментом.

— А мне нравится.

— Чем? Он говорит о нас, как о каких-то холодильниках. Качество, количество. Осталось проверить смету и отправить на склад.

— Стелла, по-моему, ты придираешься. Алан просто хотел сделать нам приятно. По-моему, у него это получилось.

— Алан, ну ты даешь!

— Крис, придержи язык.

— Да ладно тебе. После вчерашних-то разговоров…

— Вчерашние разговоры начал ты.

— Начала их, положим, Джоан. Так, не дерись, пожалуйста… Кстати, зря вы там остались сидеть. В бильярдной такое творилось.

— А что там было?

— Чудеса там были.

— Правда? Обожаю, когда профессионально играют. А кто с кем играл?

— Роб вот играл.

— Ах, Роб… Могла бы и догадаться.

— И Алекс играл отлично. Брендон. Майкл. Все играли.

— А чудеса кто творил?

— Кто-кто… Роб, конечно. Ну и Алекс.

— О, Алекс играл как настоящий лидер!

— Росс, а как играют настоящие лидеры?

— Это я как-то неудачно сказал. Ну, здорово, в общем, играл. Красиво.

Росс смущенно улыбнулся, быстро сунул в рот кусок сыра и повернулся обратно к Брендону.

— Ерунду какую-то несу. Совсем у меня мозги от этого лидерства пухнут.

— Да ладно тебе, — сказал Брендон. — Ничего ты такого не сказал. Я даже внимания не обратил.

Росс вздохнул.

— Думал, хоть здесь отдохну. Так нет — забивают голову. Правда, все-таки меньше устаешь, чем дома.

— Ты женат? — поинтересовался Брендон.

— А как же? — Росс мгновенно извлек из кармана бумажник.

При виде фотографии улыбающейся полной женщины и двух серьезно смотрящих в объектив мальчиков сидящий рядом Кевин вздохнул.

— Ты что? — спросил Брендон.

— Так, — махнул рукой Кевин. — Хорошая у тебя семья, — сказал он Россу.

И повторил со странной тоскливой ноткой:

— Хорошая.

— Спасибо, — Росс расплылся в улыбке. — Ребята у меня мировые.

— Да, — Кевин еще раз вздохнул. — Дети — это здорово.

Брендон исподлобья взглянул на него.

— Кевин, что-то не так?

— Все нормально, — Кевин улыбнулся, но улыбка у него вышла какая-то невеселая. — Я пойду еще кофе возьму. Кто-то еще будет? Нет? Сейчас вернусь.

— Проблемы у человека, — сказал Брендон, глядя ему вслед.

Росс кивнул, думая о чем-то своем.

— Ну что, — раздался бодрый голос Криса, — будем начинать? Пора жеребьевку проводить.

Жеребьевку организовали быстро. Одиннадцать бумажек с именами были положены в тарелку и тщательно перемешаны. Джоан, картинно закрыв глаза и отвернувшись, вытянула имя первого выступающего и передала клочок бумаги Крису.

— Алан! — громогласно объявил он, записывая имя на листе.

Алан привстал и раскланялся. Джоан извлекла следующую бумажку.

— Стелла!

Стелла изящно склонила голову.

— Пол!

— Ах, какая честь, — Пол прижал руки к груди, словно получающий премию лауреат. — Спасибо вам всем! Спасибо.

Джоан прыснула, затем снова горделиво вскинула голову и протянула руку к тарелке.

— Алекс!

— Не пиши.

Крис задержал руку в воздухе и вопросительно повернулся к Алексу.

— Я сегодня не выступаю, — пояснил тот.

— В чем дело? — весело удивился Крис. — Не хочешь говорить о своем прошлом?

— Нет, поговорил бы с удовольствием. Но я вчера с Робом договорился, что делать этого не буду.

— Не понял, — Крис стал серьезен. — Как это договорился? А Роб тоже не выступает?

Алекс отрицательно покачал головой.

— Роб выступает. Я — нет.

— С чего вдруг вы о таком стали договариваться?

— Очень просто, — Алекс развернулся к Роберту. — Роб предложил сыграть партию в бильярд на сегодняшнее выступление. Я согласился. Он выиграл. Я пропускаю ход.

Роберт коротко кивнул, подтверждая, что все сказанное правда. Брендон хотел что-то сказать и уже открыл было рот, но в последний момент передумал.

— Так, — сухо произнес Крис. — Это, конечно, никуда не годится. Если процессу не следовать, то скоро от него ничего не останется. Но если вам так хочется, — он пожал плечами, — делайте, как хотите. Давайте только в дальнейшем обойдемся без таких пари. А то скоро мы тут тотализатор откроем.

— А что, — обрадовался Пол. — Это идея. Я, например, на себя поставлю.

— И проиграешь, — сладко добавила Стелла.

— Эй! — Крис предупреждающе поднял руку. — Это уже совсем не по правилам.

— Почему? — удивилась Стелла.

— Потому что это слишком наминает личные нападки.

— Нападки? Какие нападки?

— Никаких нападок, — подтвердил Пол. — Красивой женщине можно позволить и не такое.

Стелла улыбнулась ему и, не давая Крису вставить слово, сказала:

— Это простая логика. Если человек ставит на себя, то, голосуя за него, я просто отдаю ему свои деньги и ничего не получаю взамен. Какой же мне в этом интерес? Я хочу голосовать за лидера, который заботится обо мне, а не о личной выгоде.

— Удачи тебе, — серьезно сказал Роберт. И под общий смех добавил: — Главное, на обычные выборы с такими принципами не ходи.

— Раз так, минуточку, — откликнулась Стелла.

— Мы вообще-то задерживаемся, — сказал Крис.

— За минуту ничего не случится. Я просто хочу прояснить один момент. Чтобы потом не возникало разногласий. А то мы вчера так долго говорили, говорили, а одну важную вещь, похоже, так и не сказали.

Крис еле слышно вздохнул.

— Ничего, — успокоила его Стелла, — это того стоит. Так вот, мы здесь все, конечно, заботимся только о своей выгоде…

— Зачем же так? — укоризненно спросил Кевин. Стелла наградила его коротким взглядом и повторила:

— Мы заботимся сейчас только о своей выгоде. Заботится о чем-либо еще в подобной ситуации было бы по меньшей мере наивно. Я это знаю, и вы это знаете. Каждый из нас хочет лишь одного — чтобы его избрали лидером. Это очевидно. Каждый проделал немалую работу для того, чтобы здесь оказаться. Каждый знает, насколько эта победа важна для будущей карьеры. Мы все готовы играть всерьез, лишь бы победить. Я, по крайней мере, готова. Но, — она подняла палец, — есть граница, которую я переходить не собираюсь. И никому переходить ее не советую.