Аделию бросило в жар…

Виной всему эти насмешка и… слишком горячие руки.

Святые угодники, что она делает, право слово? Как будто сделку с дьяволом заключает. И если Айфорд узнает…

— Могу я с вами поговорить? — произнес Шерман, и Аделия встрепенулась.

— Да, конечно.

— Наедине.

Он глянул на несчастного Бенсона, что стоял сам не свой.

— Оставьте нас, Бенсон, — попросила хозяйка, пытаясь не выдать паники.

О чем он хочет с ней говорить? В прошлый раз она и так сболтнула лишнего.

Бенсон вышел, лишь раз оглянувшись через плечо, правда, никто этого не заметил: оба думали о своем.

— Госпожа Айфорд, — начал Шерман, едва они остались одни, — могу я быть откровенным?

— Д-да, конечно, — отозвалась она.

И сцепила руки в замок…

— Дело в том, что я много думал о том, что послужило поводом для размолвки между моим отцом и вашим супругом, — произнес Шерман, глядя на девушку очень серьезно, так, чтобы она тоже прониклась важностью данного разговора. — Этот вопрос не дает мне покоя долгое время, и в свете новых сложившихся обстоятельств я хотел бы разъяснить его даже сильнее. Но отец не желает мне открываться, как бы я ни старался. — Он выдержал краткую паузу. — Возможно, ваш муж… мог быть несколько откровеннее… хотя бы намекнуть на причину…

Аделия головой покачала.

— Боюсь, я знаю не больше вашего, господин Шерман, — сказала она. — Супруг никогда даже не заговаривал об этом, а я… не спрашивала…

И вовсе не потому, что того не хотела: просто близости, побуждающей к откровенности между супругами, между ними, увы, не возникло. И все, между прочим, по вине Шерманов…

— Понимаю.

Нет, понять он не мог, только думать, что понимает. Все эти месяцы в Лондоне, одинокие, полные гнева и сожалений, были кошмаром, который Аделия не хотела и вспоминать. И каждый раз, как ей приходилось мысленно туда возвращаться, в это прошлое, сердце ее клокотало, а гнев закипал против воли…

Она стиснула кулаки: только бы не сорваться. Только бы не перед Коллумом Шерманом! Такого удовольствия она ему не доставит…

— Зачем вам это? — спросила она. — Зачем вы хотите узнать, что виной этой размолвке?

— А разве вы не хотите?

О да, очень хотела: не будь данного обстоятельства, ее первая брачная ночь прошла бы совсем по-другому.

— Вы сказали о неких «новых сложившихся обстоятельствах», — ушла она от ответа. — Что вы имели в виду?

И Коллум рассказал ей о последних событиях в Шерман-хаусе: про порванную подпругу, про умершую канарейку дочери… про клочок бумаги в камине.

Он сам не знал, что побудило его открыться этой высокомерной девчонке (наверное, просто устал держать все в себе), но признания вырвались сами, и он весьма удивился, когда слушательница с посеревшим лицом осела на стул.

— Что с вами? Кликнуть служанку?

— Нет, — Аделия поспешно мотнула головой, — не надо. Просто есть еще кое-что, о чем вам стоит узнать…

И тоже рассказала о кукле и платье, спрятанном на дно сундука.

20 глава

Это самое платье Аделия уложила в дорожный сундук, когда собралась ехать в Манчестер. Она очень надеялась, что небольшое отсутствие не скажется на потихоньку налаживающемся хозяйстве: Китон Уэст приглядит за мыловарней, Глэнис с Брэди — за домом.

А платье может ей пригодиться…

Разговор с Коллумом Шерманом всплыл в ее голове:

— Я уверен, кто-то стоит за всем этим. Кто-то, каким-то образом связанный со ссорой отца и вашего мужа, и нити тянутся в Манчестер. Там что-то случилось… И я, коли позволите, хочу это выяснить.

— Каким образом?

— Порасспрашиваю в тавернах, пройдусь по любимым местам отца.

Аделия не сдержала едкой улыбки.

— Много ж борделей придется вам посетить, — сказала она и самой себе удивилась. Никак чувство свободы вскружило ей голову, сделало дерзкой не только в мыслях. Она прикусила язык…

Отец бы точно ответил ей оплеухой, Коллум Шерман лишь улыбнулся.

— Печетесь о моей добродетели, госпожа Айфорд? — осведомился с улыбкой. — Польщен, право слово.

Теперь она и вовсе смутилась, и сказала, чтобы скрыть это:

— О, я всего лишь констатирую факт! О вашем отце идет дурной слух.

— Как и о вашем супруге.

Глаза их встретились…

— Полагаю, они достойны друг друга, — согласилась Аделия, чтобы только прекратить неприятный ей разговор.

И теперь, пряча платье в дорожный сундук, она рассчитывала внести свою лепту в их маленькое совместное расследование с Коллумом Шерманом. Он, конечно, не знал, что у нее на уме, и явно рассчитывал сделать все сам, что ж, такого удовольствия она ему не доставит.

Глэнис вошла в комнату и с недовольством головой покачала.

— Срам-то какой, — сказала она. — Что, если вас кто-то узнает?

— Кто же? — улыбнулась Аделия. — Манчестер — большой город, вряд ли кому-то есть дело до мужчины в зеленом колете.

— А о женщине, переодетой мужчиной, разговоров было б немало, — проворчала служанка.

— Это только если кто-то узнал бы меня…

— А как же господин Шерман, он точно узнает вас?

— Не сомневаюсь, что так и будет.

— И вы так спокойно говорите об этом?!

Аделии захотелось прижаться к служанке, почувствовать тепло почти материнской заботы, такой, какую она лишь от старой няньки и получала, и она, не сдержавшись, приобняла ее за плечи.

— Ну, что ластитесь? — растрогалась та. — Думаете, я ругать меньше стану, коли позволю с собой обниматься. — И чуть менее строго: — Не дело это, моя госпожа, с ребеночком в животе в такую авантюру-то ввязываться. Зачем вам все это?

И Аделия почти не лукавила, когда отвечала:

— Затем, милая Глэнис, что нам нужны деньги, и я намерена сразиться за них со всеми дельцами торговой королевской компании, какими бы страшными они ни были.

А потом направилась сразу во двор, где ее дожидался Бенсон и готовые вот-вот отправиться в путь повозки с шерстью. Им предстояло встретиться с общим обозом подле Тальбота, и Аделия не собиралась заставлять себя ждать. Она легко вскочила в мужское седло и поправила шляпу с пером, которой надлежало отчасти скрадывать черты ее не по-мужски миловидного личика.

Так, в полном молчании, они с Бенсоном и добрались до Тальбота, где у дороги уже дожидались другие повозки и Шерман. Конь под ним нетерпеливо перебирал ногами, и всадник сдерживал его крепкой рукой… На секунду, но Аделии стало страшно за встречу, которая им предстояла. Пришлось взять волю в кулак и с улыбкой поехать навстречу хмурому всаднику, явно тщетно пытающемуся понять, кто находится подле Бенсона.