— Николаев? Журналист — детектив?

— Да, журналист — детектив. Жаль. Что я не успел раскрутить это дело!

— Бросьте! Оно всегда было вам не по зубам!

— Вы думаете, что всё вот так и закончилось!? Да?

— Не знаю, что мне думать! У меня кошмары. Я перестал спать. Я потерял свою удачу! Но ничего ещё не закончилось!

— Вам нужно построить дом! Вам следует найти свою цель! Новую, другую цель!

— Бросьте! Я и старой — то цели не достиг. Построить заповедник, огромный парк! Как в Беловежской пуще. Разводить там всяких редких животных. До чего бредовая идея! Не так ли?

— Так, значит, парк был конечной идеей? Ей нужен охраняемый ареал для безопасного существования! Мне всё понятно. Ничего не закончилось, ведь другие «Генералы» остаются в прежней зависимости. Они и будут продолжать дело!

— Какая теперь разница?

— Она вернётся! А у вас не будет сил противостоять ей. Нужно что — то предпринять!

— Что? Убить кого — то?

— Не знаю! Вероятно, что просто поговорить. Нужны разумные доводы, чтобы она вас отпустила. Нужен другой договор. И я думаю, что у меня всё получится!

— Желаю успехов!

В то утро детектив опоздал на работу. Нет, он проснулся вовремя, но очень долго собирался. Вышел и пешком добирался до своего офиса.

«Взять бы отпуск, рвануть бы отсюда! Так ничего не хочется делать!»

Он выдал вчера своему помощнику премиальные деньги, потом сам просидел в знакомом подвальчике возле своего дома. У дверей своего кабинета на стуле он увидел женщину. Она сидела на стуле, ждала именно его, потому что как он только вошёл в коридор, она встала и пошла ему навстречу. Её лицо выражало скорбь и тревогу, глаза были покрасневшие от слез и недосыпания. Горе поселилось в сердце этой женщины, и не нужно было обладать какими — то сверхъестественными способностями, чтобы видеть это.

— Здравствуйте! Извините, вы ко мне?

— Да, — прошептала она.

— Пройдёмте в кабинет!

Когда они вошли, Николаев скинул свой пиджак на спинку стула, набрал стакан воды, протянул его ей. Она, вероятно, долго сидела возле аппарата, но так и не догадалась попить воды, так далеко были её мысли.

— Расскажите, что случилось! — участливо спросил он, но уже знал в общих чертах и хотел, чтобы женщина сама проговорила. Успокоилась.

— Моя дочь пропала! Её нет уже вторые сутки. В милиции сказали, что они посмотрят, но заявление возьмут на третий день.

— Как это случилось?

— Обычно я жду её возле музыкальной школы, после занятий мы вместе идём домой. Но в тот раз я задержалась в магазине. Потом пошла навстречу, но так и не нашла её. В музыкальной школе сказали, что она уже вышла и должно быть вернулась домой. Но и там её не было!

— Кто отец ребёнка? — почему — то сразу спросил Николаев.

— Он давно не живёт с нами, вернее, он никогда не жил с нами, вряд ли он знает о существовании своей дочери! Так в жизни получилось.

— Мне нужно знать ваши данные и этого человека, так, на всякий случай!

— Но я бы не желала посвящать его в это дело!

Николаев развёл руками.

— Может быть, так получилось, что он всё-таки узнал о существовании ребёнка. Не знаю, надо проверить. И понимаете, её нужно было искать по горячим следам!

— Я то же самое говорила в милиции. Они меня так и не …

— Это было, какое отделение?

Она произнесла название и номер.

— Итак, данные отца.

Он вернулся к этому неясному пункту, хотел всё для себя уточнить. Она как — то сгорбилась, потом назвала фамилию родителя дочери. Николаев записывал, потом что — то знакомое резануло его слух, он сначала и не понял! Потом удивленно поднял глаза.

— Это то, о чём я сейчас думаю?

— Да! Понимаете, если он сейчас о ней узнает, он заберет её у меня. Я не смогу вечно скрывать такое!

— Понимаю, но сначала найти нужно!

Женщина с тревогой посмотрела на детектива.

— У меня есть деньги, немного. Но я найду ещё!

— Хорошо! Вот стандартный вариант договора. Вы наниматель, моя контора оказывает услуги, я представляю ваши интересы.

Он поднял трубку, на той стороне один хороший знакомый был рад позубоскалить по поводу детективных будней, потом:

— Сводки за два дня? Хорошо! Угоны интересуют? Хорошо! Нет, девочки нигде нет! Хорошо! Вообще, пьяная драка. Были обнаружены два трупа. Эти парни лежали утром в парке с обширными переломами и травмами частей тела. Говорят, что они что — то не поделили, что их будто бы катком переехало. Так что оба мертвы, «висяк». Кто ведёт? Я веду, ну, честно! Хорошо! Лады! Звони! Наливай!

Потом повернулся к клиентке.

— В моргах, больницах искали?

— Да, — тихо произнесла она.

— Так. Здесь напишите номер вашего телефона, номер паспорта, если помните. Тут напишите адрес, тут распишитесь. Я сейчас не занят, буду заниматься только вашим делом. А вы ступайте домой, постарайтесь выспаться, ждите там. Я позвоню вечером. В любом случае!

— А как с оплатой? Как с деньгами?

— Потом разберёмся!

— Знаете. Ещё нужна фотография. Я предлагаю сделать объявление. Так что если кто — то её видел, то пусть звонит, получит вознаграждение. Это должно помочь найти свидетелей. Телефон я должен буду указать свой. Если получится, то повесить можно уже сегодня вечером.

— Как же я сама не догадалась! Давайте, сейчас напишем, я сама могу. У меня почерк хороший!

— У меня принтер хороший! Я всё сам напечатаю! Только проверю всё сам. Хорошо?

— Да!

— А вы идите домой! Приготовьте поесть. Сами поешьте! Ждите!

Возле музыкального училища Николаев недолго повертелся. Всё было просто: занятия закончились, дети ушли, преподаватели разошлись, и никто не остался. На вахте — интересная женщина, божий одуванчик! Она уже всё знала, качала головой, охала, и только. Он пошёл по маршруту пешком.

«Итак, домой она возвращалась этой дорогой. Улица, дома, слева ограждение забора. И это были не новые чугунные решётки, это были старые элементы городской изгороди сквера, переходящего в парк. Тут было много сломанных элементов, через которые местные жители выбрасывали свой ненужный мусор», — вёл запись своего отчёта Николаев на диктофон. Потом подумал: