— Мия, Мия! — вопила детвора и выдавала ворох уже знакомых просьб: «Покатай», «Полай», «Принеси» и так далее.

Тане нравилось играть с детишками: она аккуратно катала смеющихся маленьких эльфят по мягкой траве, подталкивая их носом, шутливо грозно рычала на них, «пытаясь догнать» и не догоняя. Отыскивала среди кустов и песочниц спрятанные или потерянные игрушки, терпела, когда самые маленькие детки больно дергали её за шерсть, взбираясь на неё верхом, и ласково слизывала слёзы чем-либо расстроенных малышей. От прикосновений её шершавого язычка и тихого сочувствующего повизгивания дети мигом переставали плакать, и все мамочки дружно до небес превозносили Таню, как лучшую собаку на свете. Благодаря детям Танин нос научился распознавать целый спектр чистых, радостных эмоций.

Если бы не Тьерр, то Таня за прошедшее время точно обросла бы жирком и совершенно обленилась, весь день проводя на солнышке рядом с детьми и у столов, заставленных деликатесами — деликатесами, которые ей предлагали все, стоило подойти поближе. Правда, от подношений Таня отказывалась, принимая еду только из рук Люка — ей не хотелось подавать Тьерру лишние поводы засчитывать ей «просчёты»: главный придворный собачник следил за ней всегда, когда они оказывались рядом.

А рядом они, увы, оказывались часто.

Реальной подставой со стороны тренера Таня сочла их визит на большую огороженную площадку, предназначенную для прогулок собак: именно прогулок, а не дрессировок. Эта площадка называлась пиллок, и тут носилось несколько десятков псов, выпущенных из вольеров перед вечерней кормёжкой. К сожалению, Таня не подготовилась морально к общению со своими четвероногими «собратьями», так как не поняла короткого диалога Тьерра и Люка, состоявшегося накануне:

— Вы упорно держите собаку при себе, лорд, а Мие необходимо общение с себе подобными, иначе она рискует стать угрюмой и замкнутой, — сказал Тьерр.

— Разве ей мало общения со мной и другими? — удивился Люк. — Мия постоянно окружена вниманием, я даже на совещания беру её с собой, если погода плохая и никто не гуляет в саду и парке: я не оставляю её одну в комнатах.

— Да, но собаке важно общество её сородичей, а не людей и эльфов. Мия скоро станет взрослой, у неё начнётся первый «брачный сезон» и если вы не намерены стерилизовать её, то дайте возможность дружить с другими псами, иначе вам впоследствии будет трудно устроить ей «свидание» с партнёром для рождения щенков — Мия перепугается незнакомого пса, поскольку долго общалась только с людьми.

Люку страшно не понравились обе идеи: и идея стерилизации, и идея «свиданий» Мии с какими-то псами, но усилием воли он признал разумность рассуждений кинолога. Таким образом, следующим вечером Таня оказалась в пиллоке…

Они с Тьерром зашли за ограду, тренер погладил её между ушей и произнёс: «Гулять», после чего отошёл далеко в сторону, завязав разговор с работниками псарни. Таня осмотрелась и ей сразу не понравилась идея прогулок среди множества четвероногих друзей человека. В то время, когда она сама была человеком, она не боялась собак, но тогда и собаки особого интереса к ней не проявляли, спокойно обходя стороной, а теперь…

Теперь половина своры сразу развернулась в её сторону. Таня напряженно застыла, впиваясь когтями в землю и запрещая себе испуганно пятиться. Вперед выдвинулись три пса помощнее и повыше прочих. Тане доводилось видеть, как они возвращаются с охоты во главе собачьей стаи и как их хвалят, поглядывая на разодранные глотки добытой дичи — эти псы были из породы волкодавов, мускулистые машины для убийства.

«Миленькая компания для вечерней прогулки», — запаниковала Таня, боясь стронуться с места — ей помнились поучения отца, что от собак нельзя убегать и нельзя поворачиваться к ним спиной. Правда, поучения относились к тому времени, когда она сама не была собакой, но новых инструкций ей никто не выдал.

Псы остановились в шаге от неё, повели носами и вполне добродушно помахали хвостами. Таня не пыталась ответить тем же — все её конечности словно парализовало. Псы вновь принюхались и тихо зарычали.

«Почуяли мой страх? Это же не спровоцирует их на нападение?! Как бы перестать бояться, а? Так, придаём морде самое спокойное выражение!»

Таня отыскала глазами Тьерра и поймала его ответный внимательный взгляд. Мужчина подбадривающее ей улыбнулся, не прерывая разговора с Маркусом, и Тане стало спокойнее — за ней наблюдают, в случае чего в обиду не дадут. Подбирающиеся к ней псы рискнули подойти вплотную, принялись обнюхивать её и всё бы ничего, если бы они не сунулись под её хвост.

Это было уже слишком! Таня зарычала и резко развернулась, демонстрируя им оскаленную пасть. Псы не выказали ответной злобы — они отскочили немного в сторону и дружелюбно помахали хвостами, а Таня почувствовала, как к её заду приближается кто-то из оставшейся стаи с тем же намерением как следует обнюхать. Таня вновь сделала резкий разворот и оскалилась прямо в добродушную морду Бидла. При столь агрессивной встрече пёс Тьерра не зарычал, а лишь отскочил в сторону и сделал несколько неуклюжих скачков, заискивающе прижав уши к голове и выглядя, как робкий юнец, решившийся проявить свой интерес к строптивой красотке.

Волкодавы вновь подступили к Тане, а хватить их зубами за пушистые плечи она не рискнула. Бидл недовольно заворчал, когда самый мощный из волкодавов повторно полез знакомиться к новенькой собачке, а Таня решительно уселась на траву, подвернув под себя хвост. Её манёвр вызвал удивление всех собак, которым пришлось удовольствоваться обнюхиванием её шкуры. Таня молча терпела интерес к своей персоне, пока главный волкодав не попробовал заскочить ей на спину и повалить на землю — тут уж Таня не выдержала, гневно рыкнула и вскочила, стряхивая с себя пса. Её жест приняли за приглашение поиграть, и вокруг мигом запрыгало несколько псов, игриво прихватывая её за холку и плечи зубами и тычась носами во все бока.

Таня рычала и огрызалась, но никто не понял, что она желает, чтобы её оставили в покое. Таня попробовала убежать в другой конец пиллока, но вся хвостатая компания последовала за ней, продолжая наскакивать и хватать за холку и уши. Несчастная Таня попробовала забиться в кусты, но и там её достали настойчивые «кавалеры».

Она понеслась галопом вокруг пиллока, в надежде, что волкодавам надоест гоняться за ней — но им не надоело. Псам страшно нравилась предложенная новой собакой игра, Тане — не нравилась совершенно, она была измотана дневной тренировкой и мечтала мирно полежать на травке, а не отбиваться от приставучих псов! Да, она смирилась с жизнью в теле собаки, но не настолько, чтоб присматривать себе «жениха» в звериной шкуре и играть в собачьи игры.

Наконец в её голову пришла гениальная идея! Таня понеслась прямиком к Тьерру и очень тщательно выполнила команду «рядом», а потом «голос». Её преследователи застыли в сторонке — мешать собаке, выполняющей команды кинолога, было строжайше запрещено, это табу с рождения вбивалось в их головы. Видя успех своей задумки, Таня еще раз выполнила команду «рядом», обойдя своего тренера, и застыла рядом с ним в заученной позе.