Король снова закашлял, в уголках рта показалась пена.

Маг встал и поклонился:

– Ваше Величество, разрешите мне поговорить с магами, лечившими вас?

– Зачем тебе это? Впрочем, делай как знаешь…

* * *

Сто девяносто девять ступенек. Не двести, а именно сто девяносто девять вверх по крутой спиральной лестнице сторожевой башни. Наверняка эту лестницу строил палач, такой же, как тот, что открыл внизу дверь, подумал маг, в который раз останавливаясь, чтобы перевести дух. Отвратительная орковская рожа со шрамом наискосок и золотым кольцом в носу. Да еще не упустил случая поиздеваться: «Подниматься, конечно, высоковато, но господин маг, наверное, может и по воздуху…»

Почему они все думают, что все так просто? Вот захотел и взлетел! Пришла блажь, и превратил медный котел в золотой. «Ну, господин маг, что вам стоит? Мне к турниру обязательно нужны новые латы». А уж устроить по заказу дождь или попутный ветер… «Господин маг, мы с женой решили сегодня совершить морскую прогулку, не будете ли так любезны сделать, чтобы с утра ветер дул в сторону моря, а после обеда, наоборот, к берегу? Ну что вам стоит?» Действительно, что? Они, конечно, не знают, как болят ноги ночами у Магов Странствий, как сводит икры судорогой, как ломит колени. И как мечтает маг хоть недельку посидеть на одном месте, полежать в мягкой постели и забыть про дороги: пыльные и разбитые, дальние и опасные, дороги, которые во время дождей превращающиеся в труднопроходимые лужи, а зимой и вовсе непроходимые. Но… без дороги нет счастья Магу Странствий, без дороги теряет маг свою магическую силу.

Лонир снова остановился, прислонился к стене и с тоской посмотрел вверх.

Сколько же их, этих проклятых ступеней, осталось из ста девяноста девяти? Или вот взять Магов Огненных стихий. Не выковать хорошего меча без огненного мага, сколько ни старайся. Честь и хвала великому магу, с заклятием которого при закалке меч приобретает невероятную гибкость и никогда не тупится. Но посмотрите на морды этих кузнецов, когда они платят магам за заклятия. Словно нищим подают… А видели бы они, как корчатся ночами огненные маги от нестерпимого, адского жара в груди, или как бросаются они в костер, разожженный на городской площади для ведьмы, потому что вдруг страшный мороз стискивает их сердца безжалостной ледяной лапой. А как воют Маги Воздушных стихий, когда чувствуют, как силы покинули их. Как бьются о землю, не в силах вызвать хоть слабого ветерка, и взбираются они на горные вершины, чтобы ветры вернули им силы. Или Маги Недр… сколько их живьем погребли себя в каменных шахтах. А сколько водяных магов бросались со скал в белые брызги океана!

Лучше умереть, чем оставаться бессильным магом.

Уф-фф… Неужели эти проклятые ступеньки закончились? Но дошел, поднялся… В сумраке Лонир не сразу разглядел охранника, очень похожего на того, который был внизу, тоже с кольцом в носу, но без шрама. Орк равнодушно глянул на свиток с королевской печатью и загремел ключами. Пять магов и две колдуньи в одной продуваемой ветрами камере с протекающей крышей. Вернее, живых магов уже четыре, один как-то умудрился удавиться на оконной решетке.

Из двух колдуний одна оказалась ведьмой, вторая – просто сумасшедшей. Сумасшедшую Лонир приказал просто выгнать из города. Ведьму – тоже, ее еще предварительно высекли вместе с одним из магов, оказавшимся жуликом и шарлатаном. Зато консилиум с тремя оставшимися магами оказался весьма продуктивен. Правда, первая часть научного совета была несколько смазана громким чавканьем – кормят заключенных в местных тюрьмах не самым лучшим образом, и принесенные магом яства мигом были съедены. В ходе последующего диспута выяснилось, что король Навер точно не болен белой лихорадкой, падучей, воспалением желчного пузыря, сужением сосудов, черной оспой, чумой, холерой и еще сотней известных болезней. Методом исключения оставалась болезнь королей – черный сглаз.

* * *

После настойки, которую Лонир прислал накануне, больному стало заметно легче, глаза короля, вчера мутные и почти безжизненные, сегодня приобрели живой блеск. Утром слуги омыли короля в ванне с розовым маслом и переодели в свежую рубаху.

– Он поел! Поел! Сам попросил куриного бульону! – не скрывал своей радости королевский лекарь, брызгая Лониру в ухо слюной. – Ты великий маг! Я буду рассказывать своим внукам, что имел честь говорить с тобой, стоять рядом…

Лонир посмотрел в глаза лекарю. Надо же! Не врет! Хорошие глаза у этого лекаря, «открытые». Вся жизнь как на ладони. Помогал своему отцу лечить короля, когда тот был еще принцем. Даже краснуху от него подхватил и втайне очень этим гордился. Прочитал много старых книг, пробовал учиться у магов, но без особых успехов. Унаследовав должность отца, сам стал хорошим лекарем: вывих вправить умел, рану зашить, зубную боль унять. Когда король в одном из походов подхватил болотную лихорадку – ночами не спал, сбивая больному жар. И каждое зелье, каждое снадобье, перед тем как дать королю, пробовал на себе. Добрый человек, беспредельно преданный своему хозяину. А что в магии слаб, так не всем быть магами…

– Ты все подготовил, что я велел? – попытался вклиниться в нескончаемый монолог лекаря Лонир.

– Все, все, все, как вы велели! – замахал руками лекарь. – Достали даже мандрагору, вот корень, вот настойка. Все по твоему списку, великий маг! Даже красный перец и молотый зуб дракона! Купец клялся, что это – молочный зуб, и запросил такую цену, что…

Лонир уже не слушал лекаря.

– Тогда начнем, пожалуй, – сказал маг и кивнул начальнику стражи, стоявшему у дверей. Тот открыл двери, и в спальню вошел принц Эммер в сопровождении трех магов. Королевский лекарь близоруко прищурился и, узнав вошедших, хотел что-то сказать принцу, возмутиться, но встретился взглядом с Лониром и промолчал.

Лонир указал, куда встать магам, вытряхнул содержимое своей сумы на стол и быстро стал перебирать артефакты.

– Что это? – пролепетал лекарь, опасливо посматривая на гору магических штучек. И вздрогнул, когда некоторые из них стали шевелиться, светиться и даже попискивать.

– Соль, – ответил Лонир, прикрикнул на артефакты, после чего движение, свечение и писк немедленно прекратились, и вложил в руку лекаря флакон с душистой солью. – Если кто-то из нас лишится чувств, дашь понюхать. И сам не стесняйся, если голова кругом пойдет.

Его Величество отнесся к приготовлениям вполне спокойно, беспокойства не проявлял, лишь когда маги по очереди нарисовали на его лбу каждый по знаку стихий – несколько поморщился. Едва Лонир наклонился к королю, чтобы предупредить о начале церемонии, тот вдруг схватил его за запястье. Маг даже подивился, как крепка оказалась хватка у этого полутрупа.

– Послушай, маг, – громким шепотом зашипел король. – Обещай мне… Если на жизнь надежды больше не будет, пообещай мне… один день… Только один день… Я хочу… Через неделю моя армия выходит в поход на помощь южным баронам. Я хочу возглавить поход. Проехать на боевом коне по улицам… Чтобы ревели трубы и гремели барабаны, чтобы народ видел своего короля сильным. Я хочу провести свою армию хотя бы до заставы, а потом… Я готов к смерти. Но один день… Маг, сделай это и бери все, что хочешь. Слово короля!