За дверью сначала звякнуло, потом в нее робко поскреблись. Ну, кто там еще? Старик с явным неудовольствием открыл глаза, встал, подошел к столу. Громко сказал: «Войдите». Долговязый стражник в кирасе и блестящей каске излишне поспешно вошел в комнату. Звякнул алебардой, словно не зная, как ее употребить. По лицу видно – сильно удивлен, даже ошарашен, то и дело оглядывается. Ну да, конечно, ему есть чему удивляться, видно, давненько в этих краях не видели драконов. Пусть даже таких маленьких.

Мышат не без труда протиснулся в узкий дверной проем, чуть подвинув боком стражника, вышел на середину комнаты. С интересом глянул в сторону камина, цокая когтями, подошел к нему вплотную, почесался гребнем о каминную решетку и улегся, заняв почти весь угол.

Стражник, наконец, обрел дар речи:

– Господин маг, здесь к вам этот… Я не пускал, а он… Приказано не было… Прикажете гнать?

Стражник лицом обозначил решимость, взял свое оружие наперевес, направив острие на дракона. Мышат скосил на охранника глаз и презрительно отвернулся. Стражник неуверенно глянул на мага, но тут же решился, грозно зашевелил усами и шагнул к дракону.

– Не стоит, уважаемый, – остановил его маг жестом руки. – Этот дракон – мой друг, он приболел, и ему полезно полежать в тепле у огня. У меня же к вам просьба… Я жду гонца из одной дальней страны. Не будете ли вы любезны предупредить стражников у ворот, чтобы те сообщили гонцу, где он может меня найти. Я хотел бы встретиться с ним без промедления.

Стражник сразу успокоился, отсалютовал с достоинством свободной от алебарды рукой и удалился. Громко хлопнула дверь, старик подошел к дракону, почесал за ушком, усмехнулся:

– Видал выправку этого доблестного вояки? А усы-то у него как топорщились! Одних усов испугаешься.

Дракон открыл глаза и смешно сморщился, всем видом показывая, что кого-кого, а уж его никакими усами не испугаешь. И тут же снова уронил голову на лапы, высунув язык, как обычная собака. Видно было, что подъем по узкой дворцовой лестнице дался ему нелегко.

– Да, Мышат, мы стареем, и ничего с этим не поделать, – сказал старик. – Ну ничего, лежи, лежи, грейся.

Старик вздохнул, подошел к сводчатому окну, отодвинул шитую золотом штору, глянул на площадь. Ну вот, и тут то же самое: грязища, лужи и главное украшение – виселица. А ведь это столица Атара – не самого последнего королевства Средиземья. Благо, торговля процветает: вон сколько лавок и какая вокруг них толпа. Значит, есть что продавать, есть чем платить.

Старик взял с полки «Тайны древ», уселся в кресло и, почесывая дракону левое ухо, принялся читать. Увлекся и не сразу услышал осторожный стук в дверь.

Посыльный от Его Величества. Король пришел в чувство и просит мага немедленно прибыть.

* * *

В королевской спальне царил полумрак, только языки пламени в камине и большая свеча в изголовье огромного ложа давали свет. Жарко и даже душно. Воздух спертый, все пропахло какими-то лекарскими каплями.

Король с закрытыми глазами в кровати под бархатным балдахином. Да, совсем не узнавал маг в этой высохшей мумии с восковой кожей, обтягивающей череп, весельчака и жизнелюба, которым всегда был король Навер. Если бы не частое, почти судорожное дыхание, могло показаться, что король мертв. Пожалуй, только борода оставалась такой же густой и рыжей.

Около больного тихо дремлет на низкой скамеечке человек в черном плаще с серебряными звездами. Заслышав шаги и скрип дверей, он проснулся и сделал вид, что читает какой-то манускрипт. Отложив свиток, встал и небрежно кивнул. Но, разглядев вошедших, узнав принца, склонился в поклоне чуть ли не до самого пола.

– Ваше Высочество… К счастью, с утра без изменений. А ночью бредил. Воевал с кем-то. Потел сильно. А с утра лучше. Даже поспал. Не ел, а ему надо…

– Не мне, ему говори, – указал принц пальцем на мага. – Он теперь тут главный.

– Приветствую тебя, о великий маг, – зачастил королевский лекарь, словно боясь, что его прервут. – Ты как раз вовремя. Всех моих знаний, всего моего опыта уже не хватает, чтобы помочь моему королю. Недуг короля – болотная лихорадка – буквально пожирает Его Величество изнутри…

Старик отодвинул рукой лекаря и сел прямо на кровать. Осторожно взял руку больного за запястье, послушал пульс. Потом положил ладонь на лоб короля. Нахмурился.

– Господин Лонир, я дал больному настой из корня барбасы и дракобоя, думаю, что это собьет жар.

Словно услышав имя мага, король открыл глаза.

– Ты пришел, маг, – сказал он слабым голосом, – а я думал, что уже не дождусь. Спасибо. Эмм, сын мой, надеюсь, нашему дорогому магу отвели лучшие покои? Распорядись, чтобы самые лучшие. Иди, иди, и… пусть нас оставят одних.

Лекарь поднялся, намереваясь вслед за принцем выйти из королевских поков.

– Подождите, – остановил его маг. – Перед тем как уйти, прикажите снять занавеси с окон, и вообще, откройте их. Здесь темно, как в преисподней, и нечем дышать!

Наконец они остались одни.

– Ваше Величество, – начал было маг, но король слабым движением руки остановил его. Заговорил сам, хотя видно было, что говорить ему тяжело:

– У меня не так много осталось времени, чтобы тратить его на пустые церемонии. Ты хочешь спросить, зачем король Навер посылал десятки гонцов во все стороны обитаемого мира, чтобы они нашли Мага Странствий Лонира и убедили его явиться в свой замок? Отнюдь не для того, чтобы вместе предаться воспоминаниям о годах моей молодости. Хотя вспомнить есть что. Но… к дьяволу воспоминания! Жизнь, старик, жизнь!!! Вот что хочет просить у тебя бедный Навер. Что может просить еще вчера всемогущий король, а сегодня развалина, не умеющая самостоятельно сходить по нужде? Великий король просит у тебя продления своей уходящей жизни. Сколько сможешь: на год, месяц, неделю, день. Я любому буду рад.

Больной закашлялся, засипел, маг заметил, как слеза скользнула по его желтой, словно восковой коже на щеке. Что ж, все приличия соблюдены, если нет нужды в церемониях, приступим к осмотру.

Король Навер покорно позволил магу заглянуть себе в зрачки, послушать грудь через деревянную трубочку, открывал рот и показывал язык. Даже дал пощупать печень. Маг хмурился все больше и больше. Он не узнавал этого недуга.

– Что скажешь, старик? – король зашелся в долгом кашле и только потом продолжил: – Твое молчание меня даже радует. Те маги и колдуньи, которые брались меня лечить раньше, сразу начинали болтать что-то про жизненные соки, разлитие желчи, борьбу внутренних стихий. Они пичкали меня такой мерзкой дрянью, что тошно вспомнить. Один лечил холодом, другой чуть не изжарил заживо, третья заставляла глотать пиявок, чтобы они высосали дурную кровь изнутри. Представляешь? И я послушно мерз, потел, глотал. Лечили по-разному, а итог один – мне все хуже и хуже. Я умираю, маг. Слабое утешение, что все эти шарлатаны сдохнут в тот же день, когда я сделаю последний вздох. Они сейчас в башне, и если ночью услышишь оттуда истошные вопли – не особо пугайся, ха-ха-ха.