На кухню вошёл сирота и обнаружил Райана, разговаривающего с повешенным кроликом. Он посмотрел на путешественника во времени, затем на кролика, и его лицо было таким же пустым, как рекламные ролики Dynamis.

— В контексте это имеет смысл, — сказал Райан.

Ребёнок молча ушёл.

Райан снова посмотрел в большие голубые глаза кролика, пытаясь понять, что случилось. Он вспомнил, что сказал ему его Эликсир, когда он ненадолго попал в Чёрный мир.

Плюшевый не понимал смерти и потому убивал других, пытаясь разобраться; или, возможно, потому, что находил это забавным. Но неспособность убить Молниеносный зад заставила монстра пересмотреть свой подход. Он решил понять смерть на собственном опыте.

У кролика была суицидальная фаза.

Сколько она продлится? У Райана она затянулась и включала в себя по меньшей мере две авиакатастрофы, крушение яхты, лазеры, акул, пираний — как оказалось, шпионские фильмы ему врали, — жирафов, оргии с кучей наркоты и один метеорит.

Рука курьера инстинктивно переместилась в карман, где он хранил свою атомную бомбу, и Райан вздохнул с облегчением, найдя её там.

И в этот момент уши плюшевого кролика приподнялись от интереса.

— Нет, — сказал Райан, защищая свою бомбу, как девичью девственность. — Нет, не смей.

Плюшевый повернул голову в сторону Райана и уставился на его карман.

В конце концов, курьер оставил кролика висеть под потолком и благоразумно выскользнул из кухни. Он чувствовал на своей спине взгляд жуткого существа, даже когда вышел из комнаты.

Если бы только курьер мог щёлкнуть выключателем. Осознание того, что кошмарное чудовище всё это время притворялось, что его можно выключить, разрушило все надежды Райана сдержать его. Он вспомнил все те времена, когда клал плюшевого на полку, считая, что находится в безопасности. Даже когда они с Жасмин…

…

О боги, он всё это время смотрел.

Райан вышел из приюта через парадную дверь, его сердце было наполнено страхом и ужасом. Счастливые воспоминания резко стали тёмными и мрачными.

— Рири, — сказала Лен, ждущая его на улице в полной силовой броне. — У… у меня есть кое-что для тебя.

Она бросила ему портативную версию своей водяной винтовки, которую Райан с радостью принял. В этот момент во двор въехал микроавтобус Мета-банды.

На этот раз курьер не стал с ходу стрелять, а дождался, пока выйдут пассажиры. Дворняга, скорее зверь, чем человек; Комар, совершенно анемичный и хилый без того особого кровяного сока, который Райан дал ему в последнем цикле; и Псишок, одно присутствие которого приводило путешественника во времени в ярость.

— Привет, Псипси, — «поприветствовал» Райан членов Мета-банды, пальцы Лен напряглись на спусковом крючке её винтовки. — Я знаю, что тебе всё равно, но дети здесь несовершеннолетние. Они слишком стары для тебя.

— Малыш Чезаре, — ответил Псишок, Комар хрустнул костяшками пальцев, а Дворняга издал звериное шипение. — А это с тобой малышка Лен? Я узнаю её работу где угодно. Ваш отец тоже присоединится к нам из своей могилы?

Лен была нема, как могила, а Райан не удержался и вздрогнул. Он уже слышал это от Псишока, слово в слово, но в этот раз сказанное било намного сильнее.

Телепат не помнил предыдущий цикл, и, раз он не скорректировал своё поведение, Большой Жирный Адам определённо был жив. Райан предпочёл бы, чтобы они остались на том свете навечно, но это также значило, что он мог предсказать их поведение.

— Пока нет, — ответил Райан, поднимая свою водяную винтовку. — К сожалению, вход сюда только по приглашениям. Сделаешь хоть шаг, и мне придётся выпроводить тебя, причём лицом вперёд.

Псишок произнёс злобным тоном:

— Во время нашей последней встречи ты так не…

Райан активировал свою силу, выстрелил в Комара с Дворнягой из водяной винтовки, отбросил её и схватил ингалятор с «блаженством», спрятанный под плащом.

— Храбрился[1]… — Псипси не успел закончить предложение, как Райан приложил ингалятор к его лицу и накачал его мозг наркотиком. С точки зрения телепата курьер, казалось, телепортировался прямо перед ним. Гигантские водяные пузыри захватили его союзников, быстро лишая их сознания.

Из одежды Псишока высвободились щупальца, раскрывая его истинную чудовищную сущность, но наркотик подействовал быстрее. Конечности телепата затрепыхались, как обезглавленные змеи, а сам он рухнул на землю, его мозг был перегружен «блаженством». Вскоре Псишок обмяк, из его нечеловеческого черепа закапала жидкость.

Весь конфликт продлился полминуты.

— Я предпочитаю устраивать свои бои весёлыми и расслабляющими, будто вдыхаешь аромат цветов в парке, но ты — исключение, — сказал Райан, после чего пнул беспомощного Псишока. — Слишком уж ты злоупотребил гостеприимством.

В любом случае, он берёг себя для Гардероб.

— Это было быстро, — раздался новый голос. Райан даже не успел обернуться, как рядом с ним появился Покров. — Как погляжу, ты репетировал.

— Кстати об этом, Коротышка, ты изменила подачу кислорода, как я просил? — Райан указал пальцем на Комара, который изо всех сил пытался не потерять сознание в водяной тюрьме. — Жуки и вода плохо сочетаются друг с другом.

— Я… да, изменила. Он не должен получить повреждение мозга. — Лен взглянула на Покрова, оставив невысказанной следующую часть предложения: «на этот раз».

Следующий член Мстителей Квиксейва прибыл на устрашающем велосипеде, сигналя, чтобы запугать своих врагов. Чудовище с Востока прибыло, чтобы сокрушить Психов и прочих злодеев и омыть свой мех в их крови.

— Панда вовремя? — сказал Тимми, резко остановив свой велосипед возле микроавтобуса Мета-банды, готовый к бою. — Он спасёт положение!

— На этот раунд ты немного опоздал, мой юный пандаван, — ответил Райан, похлопав человека-медведя по плечу. — Но для основного блюда ты приехал рано.

— О, так мы поедим перед тем, как победить плохих парней?

— Поедим, да, — Райан поднял кулак к небу. — Поедим мечты злодеев и запьём их слезами.

— П-понятно, Шифу!

— Что он может? — спросил Покров, глядя на Панду с явным скептицизмом.

— Он может превратиться в самое могущественное существо на Земле, — похвастался Райан от имени своего ученика. — Я подумал, что он будет хорошим дополнением к твоему бродячему цирку.

— И-именно так! — Панда робко кивнул. — У меня… у Панды не так много опыта, но работать с Карнавалом будет честью, сэр!

— Ты научишься, — пожал плечами Покров. — Не навыки делают героем, а сердце. Первое, приложив усилия, можно получить со временем, со вторым — уже тяжелее.

Райан наполовину ожидал, что кремнезёмокинетик будет смотреть на Панду свысока, как Энрике, но был приятно удивлён. Но, опять же, Карнавал со своей чрезвычайно высокой текучкой кадров не мог себе позволить отказывать волонтёрам. Сама идея присоединиться к этой прославленной группе героев воодушевила Панду, и человек-медведь был готов сокрушать врагов и доказывать свою ценность.

— Скольких ещё