– Найт Эстэн, это глава посольства Мортафаса – Шаатул виэл Морх, – Вил представил друг другу будущих, как он надеялся, союзников. – Шаатул, это тот страж, о котором я вам говорил. Ему можно доверять.

Грауг скептически фыркнул, пристально разглядывая стража. Эстэн тоже в долгу не остался.

Вилард молчал, не мешая им изучать друг другу, исподтишка следя за их аурами. Фиолетовых пятен откровенной неприязни не было, лишь сдержанное любопытство и настороженность. Но принц надеялся, что со временем эти чувства перерастут в доверие. Ведь без них Вилу было не справиться.

Отчаянные времена требуют отчаянных мер, и принц Небесного замка заключил сделку с Шаатулом. Когда-то Совет Андаунны отказался помочь граугам и отдать им жизненно необходимые кристаллы с силой древа, тем самым начав кровопролитную войну. И теперь Вил не сомневался, кто стоял за этим решением. Слишком явно прослеживались параллели – в то время Корни взбунтовались, требовали от Совета больше поддержки как финансовой, так и магической. Люди и нелюди, искалеченные тяжелой работой в Недрах, вышли на улицы, требуя, чтобы их заслуги перед Андаунной перестали оценивать в сотни раз ниже, чем работу дармоедов-чиновников Алмазной ветви. И Совет прислушивался к жителям Корней, пока недовольством не воспользовались хозяева теневой жизни Андаунны, превращая её в огонь слепой ярости и жестокости. Но радикальные протесты так и не начались, захлебнувшись в резне, устроенной граугами. А потом жители Корней были заняты восстановлением своих домов, тем более что Совет выполнил большинство их требований и активно помогал оправиться от удара.

История повторяется. Две чаши весов: необходимость проучить, показать истинное место определенной части Андаунны и внешний враг, против которого все сплотились. В прошлый раз на чашах лежали Корни и грауги, в этот – Небесный замок и безумный чернокнижник.

Третьего раза Вил допускать не собирался.

– Принц с опытом дворцовых переворотов, страж с нюхом на дурно пахнущие улики и грауг, владеющий технологиями, которые помогут первым двум провернуть дела, не привлекая внимания одной древней ящерицы. Колоритная собралась компания, – хмыкнул Эстэн и занял свободный стул, переводя предвкушающий взгляд с Шаатула на принца и обратно. – Вы меня заинтриговали, ваше высочество. Я весь внимание. О чем вы хотели поговорить?

Веста ши Онер

За спиной раздался приглушенный детский смех, предупреждая об опасности, и я быстро пригнулась. Вовремя – над головой пролетел увесистый снежок и с глухим шлепком врезался в стену дома.

Тьма, теперь даже на улицу спокойно не выйдешь, тебя уже поджидает в засаде толпа маленьких разбойников. Одетые в новенькие зимние вещи, пожертвованные жителями Алмазной, Сапфировой и других ветвей, они напоминали пушистые разноцветные шарики. Вот только их забавный вид был обманчив – в глазах, спрятанных под низко опущенными яркими шапочками, плясали демонята.

Не спеша подниматься, обернулась и погрозила кулаком детворе из соседнего дома. Но в ответ получила лишь новый приступ смеха и языки, которые мне показали эти оболтусы. Но грозный окрик стража, следившего за детьми, быстро пресек веселье. Горестно вздохнув, «разбойники» оставили меня в покое и побежали вверх по улице, с удовольствием скользя по мостовой, покрытой тонкой коркой льда. Отправились на поиски новой «жертвы».

Страж, который наверняка был отцом одного из этих оболтусов, извинился передо мной и неспешно направился за детьми. А я с тяжелым вздохом выпрямилась и принялась за дело. Присев, набрала в три ведра снега, после чего одно отдала Добряку. Демон осторожно сжал тонкую ручку зубами и потрусил к дому – спешил отнести снег Джеду, пока я смывала с рук жирные пятна сажи и старого масла. Пустое – они будто въелись в кожу и одежду, из-за чего меня преследовал резкий, неприятный запах.

Несколько раз глухо кашлянула и выпрямилась. Задерживаться на улице не стоило – несмотря на помощь целителя, которого вчера привел Джед, болезнь ещё полностью не отступила. Если перемерзну, снова слягу с лихорадкой.

Подхватив оставшиеся ведра, неспешно направилась к дому.

Что ж, стоило отдать должное Совету Андаунны и стражам – уже на второй день после взрыва на станции жизнь древа потихоньку налаживалась. Маги-погодники отвели от Андаунны снежную бурю, позволив наладить поставки вещей первой необходимости и защитить дома от холода. Нет, нам все ещё приходилось жестко экономить заряд тепловых амулетов и с умом распределять лекарства, а теплой одежды на весь дом не хватало, но она хотя бы появилась. Ещё несколько дней – и древо полностью адаптируется к новой жизни. А там и новые генераторы поспеют.

Сердце вновь сжалось от тревоги, преследовавшей меня с самого пробуждения.

Больше всего расстраивало отсутствие связи. Я пыталась отправить магических вестников родителям, но чувствовала, что заклинания сгорали в буре магического фона, не добравшись до Небесного замка. Услышать друг друга по мыслесвязи мы тоже не могли, а потому я места себе не находила, гадая, как они. Умом я понимала, что Кроне досталось меньше всего, и что с моими близкими все в порядке. С Вилом, Альдом и Кати точно все хорошо – после «общения» с кристаллом Источника я будто чувствовала их. Неосознанно, какой-то частью души, которая уверено твердила: они живы и здоровы. Но этого было мало. Я хотела услышать голос родителей, убедиться, что и они не пострадали во время взрыва. Увы, сейчас это было только мечтой.

Пришлось занять себя делом, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. К счастью, такое быстро подвернулось. Джед загорелся идеей оживить наш подвальный генератор – тот здорово пострадал во время взрыва, но, к счастью, на воздух не взлетел. Повезло, что чернокнижника не было целую неделю, а потому некому было поставить новые стержни силы, чтобы в момент взрыва генератор работал. И теперь мы меняли все детали, вышедшие из строя – трубки системы охлаждения, крепления для стержней силы и почерневший, но, к счастью, не треснувший бак с нардием. С последним было сложнее всего – нестабильный магический фон нагрел его, и теперь мы с Добряком таскали в дом снег, пока Джед ползал в печи генератора, прочищая все каналы для вывода тепла.

Я поднялась на порог дома, когда услышала за спиной тихий скрип снега. Резко обернулась, собираясь высказать вернувшимся разбойникам пару ласковых, но поперхнулась словами.

В двух шагах от меня стояла иста, одетая в белоснежную шубу, из-под которой выглядывали носки зимних сапог и низ широких, ярко-алых брюк. Её лицо скрыла тень глубокого капюшона, но я все равно видела ярко-желтое пламя, горевшее в её глазах.

Древняя? Но как она здесь оказалась? И почему мне кажется, будто я её где-то видела?

Мир перед глазами расплылся, потек разноцветными пятнами, и я испуганно моргнула. Но спустя мгновение наваждение исчезло, и зрение снова ко мне вернулось.

И что это было?

– Да благословит Свет ваш путь, иста, – осторожно поздоровалась, видя, что Древняя смотрит прямо на меня. Укладкой огляделась, но кроме нас на улице больше никого не было. – Я могу вам чем-нибудь помочь?