– Какие «черные фотографии»?! Вы о чем?

– Но вы же сами сказали, что все печатать! – девушка продемонстрировала Оксане фотографии темного захламленного чердака.

– О боже! – воскликнула Оксана и расхохоталась. – Это-то зачем? Это ж я просто вспышку использовала...

– Я же вам говорила!

– Да я к вам претензий не имею, – успокоила девушку Оксана. – Это я сама с собой тут ругаюсь. Лишь бы денег хватило...

Она вытряхнула содержимое кошелька и, продолжая сдавленно смеяться, начала пересчитывать бумажки.

– Так и есть! – с досадой воскликнула она. – Не хватает! Хотя... тут вот есть еще один карманчик... О! Что-то заныкано на черный день... мелочь, но приятно... и вот здесь еще что-то было, – Оксана достала из кармана еще несколько скомканных бумажек и, сложив их в общую кучу, задвинула в окошко. – Пересчитывайте.

Девушка аккуратно разгладила все купюры, рассортировала их по достоинству и пересчитала.

– Не хватает еще шестидесяти двух рублей, – сообщила она, – ну да бог с ними, – и подала Оксане папку с фотографиями.

– Я обязательно занесу! – уверила ее Оксана.

– Да ладно! Будем считать, что это скидка, – виновато улыбнулась девушка. – Вы уж простите! Вообще-то я обычно стараюсь людей убедить, а тут сдалась без боя.

– Да я вас понимаю, – снова засмеялась Оксана. – Со мной спорить трудно. Интересно, что вы думали, когда эти снимки печатали?

– Ну... – девушка пожала плечами. – Я решила, что вы фотографировали привидений в каком-то подвале.

– На чердаке, – уточнила Оксана.

– Но привидения вполне удались.

– Серьезно? – поддержала шутку Оксана.

– Серьезно! – кивнула девушка. – Впечатлило.

Когда Оксана вышла из метро, небо уже было фиолетово-вечерним. Она не спеша направилась к своему автомобилю, любуясь исчезающими бликами закатного солнца на куполах высокого белого храма. Было прохладно и немного жутковато на безлюдной аллейке, особенно после шуток о привидениях.

– Кхе-кхе... – вдруг услышала Оксана старческий кашель. Она повернула голову в сторону звука и замедлила шаг.

– Кхе-кхе... извините, – сказал чуть надтреснутый голос, обладатель которого по-прежнему был невидим.

– Кто здесь? – остановилась Оксана, сканируя взглядом близлежащие кусты.

– Извините... – робко повторил невидимка.

– Извиняю, конечно! – пролепетала Оксана, размышляя, то ли удирать отсюда, то ли все-таки выяснить, кто тут шутит. Любопытство пересилило страх, и она осторожно подошла к говорящему дереву.

– Кто здесь? – настойчиво повторила Оксана.

– Э-э-э... птичка... – ответил голос.

– Какая птичка? – Оксана подняла голову вверх.

– Хорооошая птичка, – жалобно уверил ее некто мультяшным голосом. После этого листва зашевелилась и по ветке осторожно, бочком вышел зеленый волнистый попугайчик.

– С ума сойти! – покачала головой Оксана и медленно протянула ему руку.

Попугай повернул голову, одним глазом внимательно осмотрел ладонь Оксаны и, чуть помедлив, перепрыгнул с ветки на рукав плаща, зацепившись коготками за ткань. Оксана замерла, чтобы не спугнуть его, а попугай, чуть поразмышляв, перебежал с локтя на плечо и прижался к шее. Оксана заметила, как он дрожит – погода была совсем не подходящей для прогулок тропических птиц.

– Потерялся? – посочувствовала Оксана и аккуратно прижала его рукой, чтобы он снова не улетел. Ночевка в этом парке была бы для него смертельна.

Оказавшись в машине, попугай перепрыгнул на руль и начал вертеть головой, изучая обстановку. Оксана завела двигатель и начала медленно отпарковываться, внимательно глядя в зеркало заднего вида.

– Осторожненько, осторожжжненько! – запричитал зеленый пассажир, беспокойно захлопав крыльями.

– Ну ты даешь! – восхитилась Оксана его умению попадать словами в тему. – Ты из цирка, что ли, удрал?

– Кешич! – представился новый знакомый.

– Оксана. Очень приятно. Может, ты и свой адрес знаешь?

– Извините... – ответил Кешич и перелетел на заднее сиденье.

Волк решил напасть ночью. Понятий «воинская честь» и «честный бой» у него не было, а правила охоты не запрещали нападать на зверя, если тот спит.

Волк понимал, что не прав, отказываясь повиноваться древним заповедям, но дальнейшая жизнь по тем правилам, которые завещали боги, представлялась ему полной бессмыслицей. Многие охотники разделяли его мнение.

Искусством охоты Волк владел в совершенстве. Но кому нужно это совершенство, если для добычи необходимых шкур и мяса вполне достаточно навыков юнца Ворона? Волк жаждал подвигов, которые смогут в полной мере показать соплеменникам его охотничье мастерство. Но такой возможности не было в мирной и щедрой природе, пока в их краях не появился достойный противник – белый человек.

Отец трех родов не запретил развязывать войну, он промолчал. Это придало Волку уверенности и охотничьего азарта.

Несколько месяцев он выслеживал добычу – наблюдал за жизнью белого народа с тем же усердием, что и Лис. Но у него была благородная цель: он хотел захватить удивительное оружие, кузницу, выведать секреты изготовления металла, а самих пришельцев если не прогнать, то заставить жить по законам лесного народа.

Часто Волк наблюдал тренировки белых воинов. Он видел, с каким мастерством они владели мечами, и понимал, что в открытом бою любой из них легко справится с десятком охотников, поэтому превосходство в численности не гарантировало победы. Именно это наконец-то дало ему смысл для дальнейшего развития боевого искусства. Он начал сколачивать войско, создавать новое оружие, продумывать стратегию и тактику боя.

Была лишь одна проблема: спали белые в надежных укрытиях – бревенчатых срубах, которые на ночь крепко закрывались. Волк решил поджечь один из домов и напасть, когда люди бросятся тушить пожар, решив, что загорелось от молнии. Сегодняшняя сухая гроза была идеальным временем для начала войны. Он подал сигнал, и серые тени поползли к спящей деревне.

Александр резко сел, схватившись за живот в области печени. В глазах запрыгали искры, и голова пошла кругом. Он медленно лег обратно, осторожно перевернулся на бок и поджал колени к животу. Вспомнились последние кадры сна: стальной клинок входит в его тело и резко выдергивается, чтобы успеть отразить удар нового нападающего. Белый богатырь развернулся, и вспышка молнии осветила розовые шрамы, исполосовавшие мускулистую спину параллельными бороздами.

Лис проснулся от удара в живот. Не успев спросонья понять, что происходит, он получил в живот еще один удар. Третий раз он не позволил Вороненку пнуть его, ловко повалив взбесившегося ревущего пацана на спину.