Они ударили почти одновременно. Тут же взметнулись заготовленные щиты, а меч описал полукруг, отбивая заклинания, которые сумели приблизиться к цели. Тьма наполняла тело. С меча сорвались первые огненные искры. Смерть начинала свой сумасшедший танец.

Я не сражался – я танцевал. Выпад, оборона, еще выпад. Один противник упал на землю, захлебываясь кровью. Пируэт, выпад, блок атаки. С пальцев слетело заклинание, и второй противник прилип к стене – этого оставлю, пригодится для допроса. Выпад, еще, еще. Меч пел в руках, сообщая, что тьма довольна подношениями. Щиты трещали, но я перестал оглядываться на защитную магию. И проглядел момент, когда противников стало больше. Только что их оставалось пятеро – и вот уже десять. И маги света, и маги тьмы. Они били одновременно, пытаясь не так ранить, как пробить защиту. И только четверо решались на ближние атаки. Уже трое.

Главаря нужно было захватить живым. Остальных жалеть не стоило. Меня теснили к стене башни, но я ринулся вперед – и быстро проложил себе путь из ловушки. Развернулся – и глаза резануло от яркой вспышки, а когда свет угас, вдруг понял, что почти ничего не вижу. Сначала был ужас. Леденящий душу страх. Чей-то удар, резкая боль. Запоздало восстановил щиты – так хотя бы до меня не доберутся сразу. Нужно почувствовать…

Первую атаку отразил наугад. Судя по тому, что заклинание до меня не добралось, – успешно. А вот от второй увернуться не успел. Щит затрещал – и исчез. Тьма беспросветная! Я еще не успел восстановиться после яда, иначе давно бы не оставил от них мокрого места. Еще одно заклинание. Отбил. Что-то ударило по ногам. Упал, ощутил под ладонями влажную землю. Меч выпал, зазвенел. Тут же схватил рукоятку, но кто-то ударил по руке, и оружие отлетело. Зрение постепенно возвращалось. Я уже мог различать силуэты, но встать не получалось. Вот только умирать на коленях? Ни за что! Рывком поднялся на ноги, призвал черный смерч. Он ударил во все стороны, заставляя противников отступить. И вдруг тело пронзила чужая магия. Пошатнулся, пытаясь обрести опору. За спиной оказалась башня, от которой пытался отодвинуться. Теперь она воспринималась как спасение, опора, которая не позволяла позорно упасть. Щиты, на которые ушли последние крупицы тьмы. Нет тьмы… А что, если призвать к свету? Позвал на помощь магию трав. Да, уже осень, но сила земли еще откликалась на зов. Послышался шелест, и мягкие ветви растений попытались отгородить меня от противников. Но их было слишком много. И толку, что теперь я мог видеть почти ясно? Они все просчитали. Вымотали меня ядом, выманили, окружили. Теперь добьют.

– Эрин! – цокот копыт. Мерещится? Или на самом деле? На плечо пикирует Шун и шипит лучше любой змеи. Пытаюсь спрятать малыша, но тот кусает меня за палец и рвется в бой.

Стрелы чужих заклинаний летят в меня – и вдруг осыпаются на землю. А вокруг встают тени. От них веет могильным холодом. Некромантия? Теней все больше, и они обретают четкость. Я узнаю некоторых из них – вот хмурится отец, загородил меня плечом. Там, чуть дальше, дед. Оба старших брата. Дядя по материнской линии. И совсем незнакомые тени, в которых, несмотря ни на что, чувствуется моя кровь. Поколения рода темных властелинов. Ни одно заклинание не может меня достичь, а магия подозрительно быстро восстанавливается.

– Ты… – грохочет голос деда, и предводитель нападавших пятится, его плечи дрожат. – Пес презренный, на кого поднял руку? На твоего повелителя?

Мужчина упал на колени, но деда это не остановило. Он шел к нему, медленно и неотвратимо, как сама погибель. А потом коснулся пальцем лба, и бедолага испустил дух. Отец обернулся ко мне – как-то виновато – и улыбнулся. А затем ринулся на врагов. Один, второй, третий – они падали, как кегли в игре в шары. Э, так мне для допроса никого не останется!

– Папа, оставь хоть одного, – кричу запоздало.

Увы, поздно. Даже тот, кого я пригвоздил заклинанием, мертв. Тела погибших тут же превращаются в прах. Тени предков тоже начинают таять. И только дед подходит ближе, опускает руку на плечо, качает головой.

– Береги себя, – доносится шелест. – Ты нужен Тервину, мальчик. Живи.

Кто-то налетает на меня сбоку – и едва не получает удар магии. Хорошо хоть вовремя узнал. Или просто не успел атаковать.

– Эрин! – затряс меня Лави. – Эрин, ты живой? Скажи хоть слово!

– Пусти, глупый эльф, – попытался вырваться, но Лави держал крепко, а я стал безобиднее котенка. Поэтому позволил эльфу превратить меня в желе. С другой стороны подоспел Ник. Брат хмурился и очень напоминал деда. Как они все-таки похожи! Да, правду говорят, что кровь – не водица. Сзади тоже кто-то толкнул в спину. Обернулся – и едва не задохнулся от запаха серы. Это подоспел Мрак. Вот чей цокот копыт я слышал.

– Ты как, братишка? – тихо спросил Ник.

– Жив, – вцепился в шею Мрака, надеясь, что никто не заметит, как у меня дрожат ноги. – Откуда вы здесь?

– Шун привел, – вместо Ника ответил Лави. – Влетел ко мне, раскричался. А Ник как раз был у меня. Вот мы и примчались на Мраке. Некогда было искать еще кого-то.

– Дураки, – устало вздохнул я. – А если бы вы не справились?

– Забыл о клятве? – Ну и зачем Ник при Лави называл меня братом и касался клятвы? Совсем рассудок потерял?

– Эрин, ты это… – замялся эльф. – Я все видел. Ну, твоих предков. Жуткое зрелище, да… И ты не беспокойся, я никому ничего не скажу. Даже Лайле говорить не буду, а то она тебя до одури боится. То есть не тебя, конечно, а темного властелина, но раз уж это одно и то же…

– Как ты понял? – устало спросил я.

– У тебя корона вокруг головы светилась, темная. Да и лицо твоего дедушки – на всех монетах, – покраснел Лави. Что ж, придется забрать обратно слова о его глупости. Эльф слишком умен. – А что ты делаешь в академии?

– Прячусь, – честно ответил ему. – От убийц, таких, как эти.

Шун что-то залопотал, и я понял, что малыш беспокоится и боится. Видимо, выглядел я слишком плохо. Если не снаружи, так для шишиги, который мог оценить первые признаки магического истощения. А все – проклятый яд! Нашел взглядом свой меч, подобрал и отправил обратно во тьму.

– Идем? – Ник подставил плечо.

Не говорить же ему, что шага не смогу сделать?

– Мрак, – обернулся к кошмару, – довезешь меня до академии?

И грозный конь вдруг опустился, давая мне забраться ему на спину. Лави замер, раскрыв рот. Ник усмехнулся, а я покрепче вцепился в гриву, осознавая, что Мрак притушил свой огонь, пытаясь меня не ранить. Так мы и двинулись в путь – впереди Лави и Ник, позади я на Мраке. Мерная поступь коня убаюкивала. Я закрыл глаза, стараясь не уснуть. Не хотелось бы в довершение всего свалиться с кошмара. В голове царил сумбур. Я пока не понимал, что случилось и что с этим делать. Просто позволил Мраку доставить меня в академию. Не думать! Не сейчас! Потом, когда смогу понять, принять и решить, как поступать дальше.

– Проклятый темный! – сквозь сон слышал рассерженное шипение Кая. – Неужели сложно было сказать, куда уходит? Я уже думал, он к Тринолину сам сунулся!