Лишь один раз мы всерьез застопорились: все пространство зала заняла плотно утрамбованная толпа. Настолько плотно, что даже крупногабаритные участницы завязли в ней, как муха в супе!

Нас с Алиной прижало с краю.

В ближайшем магазине за витриной продавали поганки: замороженные поганки, свежие поганки, фаршированные поганки, поганки в кадках!

Часть персонажей в толпе выглядела так, будто только что сбежала из космооперы! Высокие фигуристые девушки в титановых лифчиках и бронетрусах браво маршировали в направлении сектора косметических магазинов. Жутковатые многоглазые монстры, покрытые слизью и ушами, текли им навстречу. И все это было основательно скреплено тумбообразными цилиндрами, по диагонали отороченными глазами, окончательно склеившими толпу в единый «мармелад».

Скользящие по потолку мокрицеподобные прелестницы нахально освистали нас, намертво застрявших в сутолоке. Хорошо, хоть ничем сверху не… кинули!

– Алекс! – жалобно пискнула Алина. – Мы же опоздаем!

И в этот миг… нас что-то схватило за шиворот и выдернуло из толчеи!

Я в ужасе задрал голову: нас схватило массивными, квадратными клешнями и тащило вперед титаническое, похожее на оживший гидравлический пресс существо! Что это было?! Помесь людоеда со сталелитейным заводом?!

– Каждый должен получить свой шанс! – пророкотало создание.

– Вы нам помогаете?! – поразилась Алина.

– А то как же! – массивные тумбы-ноги (в числе аж трех штук) безжалостно месили толпу. – Посторронись! Сейчас мигом доберемси-и-и!

Преодолев липкий затор, монстр швырнул нас на пол:

– Удачи, соперницы!!

– Э-э-э, – повернулся я к Алине. – Она меня что, за девушку приняла?!

– Не сейчас, Алекс, не сейчас! – возопила она. – Видишь очередь! Скорее пристраиваемся!

А очередь там и впрямь была!

Она плавно огибала угол и терялась где-то в цельнометаллической дали. Оставив Алину занимать, я решил пройтись вдоль этого живого потока, чтобы найти, где же у нее конец. Мне пришлось свернуть раз, другой, третий… Очередь и не думала заканчиваться! Она сладострастно огибала углы коридоров, раздваивалась на перекрестках, шла альтернативными путями, чтобы затем снова слиться в плотную, утрамбованную толпу алчущих славы красоток!

Девушки здесь были самых невероятных видов!

Нет, вполне хватало и земных красавиц в бикини, но поймите правильно: даже это пикантное зрелище уступало по яркости и самобытности всем прочим собравшимся! Я перешел на бег, чтобы, наконец, достичь конца этой матери всех очередей, но даже на бегу успевал заметить немало интересного!

Вот две высокие, рослые кентаврихи; они нетерпеливо переступали ногами. У них была каурая шерсть, стройные бабки и выдающиеся бюсты. Выдающиеся в том смысле, что бюстгальтеров норовистые красотки не носили! За ними – жеманная девушка в картине, вся в шелках и кринолинах, томно обмахивающаяся нарисованным веером. Ее несли на мольберте два краснокожих парня с четырьмя руками. Чуть дальше – здоровенная чешуйчатая рыба со ртом в половину туловища, оснащенным множеством острых, как ножи, зубов и нависающим над ним на стебельке фонариком-глазком. Она семенила на шести ножках, забавно переваливаясь на каждом шагу.

Несколько русалок в передвижных аквариумах на колесиках; у них были бирюзовые, изумрудно-зеленые и лиловатые хвосты. А в одном аквариуме сидела нереида – вполне сухопутного вида девушка с ногами; ее морскую сущность выдавали разве что изящные, подкрашенные помадой жабры по бокам шеи. Ковылял мозг на суставчатых металлических ножках; маялись от безделья бледные вампирши с аристократическими лицами и острыми клыками; они укрывались от излишне яркого света ламп под большими бархатными зонтиками.

Одна из конкурсанток походила на оранжевую слизистую абстракционистскую кляксу с глазами. Она так и перемещалась – медленно ползла по стеночке. Над ней парило медузоподобное существо, по периметру отороченное глазами.

Наконец мне удалось добраться до конца; не успев вовремя притормозить, я с размаху вписался во что-то мягкое.

– Юноша, не надо так торопиться! – нежно проворковало мне что-то упругое. – Расшибетесь невзначай!

Гибкая рука обвила мои плечи и вжала в мягкое еще сильней.

– Агмпф! – прокомментировал я.

Наконец мне удалось вырваться из страстных (и ничем мной не спровоцированных, клянусь пробиркой!) лобзаний и обозреть послужившую мне буфером спасительницу. Так или иначе, она сработала амортизатором… о! Амортизаторы у нее и впрямь были будь здоров! Девушка, в остальном довольно миловидная, была одета в коротенькое алое платье, похожее на струящийся огонь, и была счастливой (или несчастной?!) обладательницей двух совершенно невообразимых буферов! Размер пятнадцатый, не меньше…

Они парили в воздухе, поддерживаемые антигравитационными блюдцами.

– Куда же, – огорченно сказала прелестница. – Мне кажется, мы с вами еще не закончили знакомиться! Хотите я расскажу вам о своих новейших изысканиях в области квантовой физики?!

– Э-э, нет, в другой раз, – поспешно попятился я.

Я обернулся и уткнулся носом прямо в Распорядителя.

Почему я называю его с большой буквы? Нууу… у него на бирке так и было написано – Распорядитель! Ни тебе имени, ни фамилии, ни политических убеждений! Будем работать с тем, что есть…

А поработать было с чем!

За стойкой стояло какое-то невероятное существо, похожее на смесь кентавра с коровой, с тремя глазами и вдобавок покрытое родинками и бородавками. На его груди гордо висел бейджик с указанием должности, приколотый булавкой прямо к бородавке.

– Э-э-э, простите, – сказал я, – а почему очередь не движется?

– У меня перерыв, – воззрилось на меня перископическими глазами существо.

– И… надолго?

– Не знаю, – зевнул монстр. – Клерк сидит, служба идет!

– Значит так, – вежливо взял я его двумя пальцами за бейджик, – сейчас вы быстренько закончите прерываться и примете желающих!

– Всех?!! – шёпотом возопило существо.

– Ну-у, не знаю, – безразлично пожал плечами я. – А думаете, многовато? Вы же сотрудник, придумайте что-нибудь!

– А не то что?! – пискнуло существо.

– Ну-у, не знаю, – повторил я. – А вдруг я зацеплюсь вашим бейджиком за свой лацкан? Ну и пойду себе потихонечку!

– Вы изверг!

– Почему же? – удивился я. – Если он оторвется, я помогу вам снова его нацепить! Как я вижу, бородавок у вас много! Правда, не уверен, что не зацеплюсь и во второй раз…

– Ик, – сказало существо. – Я что-нибудь придумаю, обещаю! Кстати, у меня тут где-то были правила проведения отбора, надо бы почитать… Они меняются каждый год, знаете ли!