Они оставили лошадей на попечение мальчишки конюха, дав ему несколько медяков. И отправились вдоль единственной улицы поселка.

— Нас должны ждать возле кузницы. — Нес"Нуин махнул в сторону находившегося неподалеку приземистого одноэтажного здания.

Их действительно ждали. Казалось, посмотреть на них собрался весь поселок. Почти две дюжины мастеров сидели на низких скамеечках, куря трубки и негромко переговариваясь.

— Вас тринадцать, — заметил седовласый мастер, когда они подошли, затянулся трубкой, неторопливо выдохнул, посмотрел на колечки дыма, тающие в воздухе, и только после этого продолжил — заказ был на двенадцать.

— Совершенно верно, — ответил монах. — На меня заказ не распространяется. Вам нужно поработать только с ними.

— Что же. Мерки, которые прислал принц, сделаны довольно точно, — оглядывая воинов, так же спокойно произнес мастер. — Думаю, мы успеем закончить работу за три дня.

— У нас не больше двух дней, уважаемый.

— Два так два. Тем более пора начинать. Пусть кто-нибудь из вас выйдет сюда, — мастер указал на центр небольшого пятачка, обращаясь к воинам.

Группа затопталась на месте.

— Рем, давай иди, ты грамоте обучен, — Брентон вытолкнул юношу вперед, не давая ему возможности спросить, при чем здесь грамота.

После того, как Рем вышел в центр полянки, сонное настроение мастеров как ветром сдуло. Сразу несколько из них начали плясать вокруг воина, что-то обмеривая, заставляя его вытягивать вперед руки и чуть ли не подпрыгивать.

— Помоги-ка мне, сынок, — седовласый старик встал со скамеечки, опершись о руку сидящего рядом мужчины, которого тоже можно было назвать стариком. Но, судя по уважительному отношению к седовласому, это действительно был его сын.

— Покажи мне свой меч, воин.

Рем послушно вытянул меч из ножен и протянул старику.

— Нет, не так, покажи мне несколько ударов.

Рем, слегка смущенный обилием зрителей, провел несколько простых ударов, многократно отработанных на тренировках.

— Понятно, дай-ка мне эту железку. Плохое железо. Плохая плавка. Плохая ковка. Ужасный баланс. Плохая закалка. Никуда не годное оружие. — Старик забрал меч и передал его другому мужчине, стоявшему за ним. «Второй сынок» — подумал Рем.

— Теперь дай взглянуть на твой кинжал. — Рем вытащил из малых ножен кривой кинжал, в локоть длиной.

— Хорошее оружие. Мой младшенький делал.

— У вас есть третий сын? — брякнул Рем.

— Есть, но кинжал ковал мой младшенький, пятый. Талантливый мальчик, молодой только еще, только четверть века перевалило. Но это личный заказ принца, так что придется и его поменять. Длинный меч сделаем на ладонь длиннее, этот тебе коротковат, не находишь?

— Вам лучше знать, вы же мастер. — Рем окончательно растерялся.

— Да, это так, мастер здесь я. А эти стилеты ты действительно бросаешь, или для красоты висят? — старик показал на шесть стилетов, закрепленных в маленьких кармашках на бедрах Рема.

— Бросаю, только плохо пока.

— Ну брось один-другой. Вон туда, — кузнец махнул в сторону чучела-мишени, установленного возле стены.

Рем один за другим метнул два стилета. По его мнению, метнул удачно, — оба стилета попали в чучело, хоть и не туда, куда он целил.

— Да действительно нужно еще позаниматься. На полторы ладони, кровоточащие, — неожиданно произнес мастер, протянув руку в сторону. Спустя мгновение в его руку лег кожаный сверток.

— Возьми вот эти. В наборе две дюжины. Тебе будет в самый раз. Береги их, в лавках такие идут по три золотых за штуку.

Рем развернул сверток и обнаружил в нем действительно великолепные экземпляры этого оружия, с тонкими лезвиями волнистыми лезвиями.

— А почему кровоточащие? — спросил Рем.

— Видишь волну на лезвиях? Раны от этих стилетов плохо заживают. Остальное получишь, позже. Хорошо хоть, что нас предупредили, и вся черновая работа выполнена. Мастер щитов, вы не хотите поглядеть на юношу? — С этими словами старик вернулся на свое насиженное место.

К Рему подошел почти квадратный старик с черными волосами и черной, как смоль, бородой.

— Защищайся, — и без паузы чернобородый ударил его палкой, оказавшейся у него в руках.

От первого удара Рем отскочил, сбросив из-за плеча щит, и второй принял на щит, тут же последовал набор из еще дюжины разнообразных ударов.

— Все, можешь убирать, — сказал юноше чернобородый. Обернувшись в сторону остальных воинов и найдя глазами Нес"Нуина, он спросил:

— Куда они пойдут? — заметив нерешительный взгляд наставника, он раздраженно добавил — На стены, в стражу, конные или пешие, много им придется бегать?

— Бегать им придется много, в основном по лесам, — наконец ответил Нес"Нуин.

— Понятно. Я бы вообще убрал щит. Этому подойдут стальные накладки на оба предплечья, на левое потолще; тонкий «гербовый» щиток на левое плечо, стальные налокотники. Колени… — мастер щитов помотал головой, — нет, колени оставим без прикрытия, бегать в латах то еще удовольствие.

— Вы мастер, — повторил Нес"Нуин слова Рема с легким поклоном.

— С этим все, давайте следующего, — произнес седовласый кузнец.

* * *

К концу дня команда была измотана до предела. С них снимали всевозможные мерки, заставляли то и дело примерять то одну, то другую одежду, в основном кожаные доспехи особой тайной выделки, которые, как было объявлено, способны остановить стрелу на излете или слабый удар меча. Им приносили пояса, требовали метать стилеты от бедра, из-за плеча, чтобы правильно разместить вшитые в одежду ножны.

Киму объявили, что даже бывшему вору негоже носить такие «жалкие подобия ножей», которые он имел при себе. Гедон впал в ступор, когда его двойной меч, соединяющийся хитрым тайным замком, был разобран за мгновения.

— Хорошее оружие, хоть и экзотическое. Прекрасный выбор, работа мастера. Не думаю, что мы сможем сделать лучше.

Кроме шеста мечника Гедона, не тронули только длинный меч Лашана и двойную секиру Брентона. Даже парные мечи Аль"Шаура пошли на переплавку. До этого многорукому пришлось почти полчаса показывать мастерство владения обоими руками. Под конец ему даже показалось, что мастера просто любуются его искусством, нежели определяют наилучшее для него оружие.

Им приносили какую-то еду, которую они не успевали пережевать до того, как кто-то из мастеров снова прибегал и требовал срочной примерки. Виктор отключился, тренируя концентрацию. Только его оставили в покое, сразу определив в нем мага и, соответственно, не их клиента. Тем не менее, даже его один раз бесцеремонно выдернули из медитации, потребовав потренироваться с новым мечом.