— Ты кто такой? И чего тебе надо?

— Лейтенант, мы с тобой уже знакомы, хотя и не встречались лично. Я — Алекс Рогов, пилот «Фаворита –6М», — коротко ответил я.

— Аа… Бал… — дальнейшее высказывание было прервано моим ударом в солнечное сплетение, и пока Роттом пытался протолкнуть глоток воздуха в лёгкие, я продолжил:

— Слушай, не зли меня! Ты уже один раз рисковал моей жизнью, а я в ответ спас твою шкуру от трибунала. Я дам тебе шанс реабилитироваться, последний шанс! Есть задание от СБ, которое надо выполнить, и ты мне в этом поможешь. Сегодня отоспись, приведи себя в порядок и проверь почту. Завтра — начнём, но запомни. Ты! Мне! Должен! Подведёшь меня ещё один раз, и я сверну тебе шею вот этими руками.

Вышел не прощаясь. Думаю, переговоры прошли успешно. Остаток дня я решил посвятить учёбе.

— И чем же выгодна работа на Имперское адмиралтейство для молодых людей, имеющих гражданские специальности? Контракты у вас просто кабальные: на двадцать лет без права расторжения, а, кроме того, это кошмарное ускоренное изучение баз знаний, которое практикует Флот — люди будут вынуждены просто месяцами не вылезать из медкапсул…

— К сожалению, нам приходится готовить нужных специалистов практически с нуля. Флот не может себе позволить нанять персонал необходимого уровня, Это — очень дорого. Поэтому мы принимаем на работу молодых людей, на подготовку которых вынуждены тратить огромное количество бюджетных средств и времени. Первые пять лет уходит только на их обучение остальные пятнадцать — мы возвращаем потраченные деньги.

— Но ведь эти люди теряют двадцать лет своей жизни!

— Теряют?! В сорок-сорок пять лет, по окончании срока контракта, они выходят от нас высококлассными специалистами! Каждый! Каждый из них имеет в своём багаже несколько баз знаний, изученных, как минимум, в восьмой ранг, к тому же является полным гражданином Империи и имеет круглую сумму на счёте в банке!

«Имперский Вестник», Звёздная Империя Аратан

Утром встал с тяжёлой головой: вчера весь остаток дня без перерывов учил третий ранг «Кибернетики». Судя по скорости обучения, понадобится около пятидесяти пяти часов чистой учёбы, а ведь ещё необходимо спать и заниматься подготовкой к вылету. Невесело, такими темпами мне придётся учиться пару лет только для того, чтобы освоить все знания, купленные в Академии. В свете чего использование бустеров уже не выглядит такой плохой идеей, а здоровье можно будет потом поправить при помощи медкамеры.

После душа и завтрака немного пришёл в себя: мысли перестали неспешно ворочаться в голове. Вывел на нейросеть план модернизации, в котором ключевым моментом были даже не искины, а правильное программное обеспечение. Моих знаний для этого катастрофически не хватало. Я могу лишь составить корректное тех. задание и проконтролировать процесс, но для самой работы нужен если не мастер, то эксперт, как минимум. Осталось только его найти, такие специалисты на военной базе должны быть обязательно. Ну что ж, один знакомый среди военных у меня теперь есть, а заодно и посмотрю на результат своей терапии:

— Доброе утро, лейтенант Роттом. Готов приступить к работе?

— Доброе, Кирк… Алекс… Зови меня Виг. — Замялся Роттом. — Извини за вчерашнее и спасибо за… ну, ты понимаешь.

— Понимаю, Виг.

— Почему я? — решился на вопрос лейтенант.

— Почему я выбрал тебя, несмотря на то, что ты бросил конвой без охраны, и мне пришлось рисковать своей жизнью, отбиваясь от пиратов? Позволь мне задать тебе встречный вопрос. — А из-за чего ты, очертя голову, бросился на помощь своим разведчикам?

— Как ты не понимаешь?! Не мог я их оставить на смерть, просто не мог! У меня даже мысли не возникло о засаде, я думал, что это — просто случайная стычка, ведь маршрут был засекречен. Я никогда ещё не терял людей и не собираюсь делать этого впредь. — Роттом замолчал и задумался.

— Вот поэтому я и выбрал тебя, потому что ты не ударишь в спину и, думаю, сделал выводы из своих ошибок — второго шанса у тебя не будет. Мы с тобой — в одной лодке и утонем вместе, если ты меня подведёшь.

— Ты рискуешь больше. Я уже ознакомился с планом операции, у тебя почти нет шансов, если наткнёшься на что-нибудь крупное.

— Вот поэтому ты мне и нужен! Согласен, я со своими зондами буду выделяться как прыщ на ровной заднице, но у меня уже есть план по повышению своих шансов на выживание.

— Что нужно от меня?

— Начнём с главного — мне нужен самый лучший программист, которого можно найти на станции.

— Кион — наш эксперт по информационной безопасности, лучше него здесь никого нет.

— Отлично, договорись с ним о встрече. Пока я буду разговаривать с Кионом, разберись с техниками. Не знаю, кто там главный, но они должны полностью разобрать трофейные штурмовики и проверить целостность корпуса и износ брони. И пусть скинут мне на нейросеть техническую документацию и справочники по ним — все, что найдут.

— С программистом я уже связался, он тебя ждёт и поможет, чем сможет.

Лаборатория Киона находилась двумя уровнями ниже, пришлось воспользоваться лифтом. Сам он оказался молодым человеком лет двадцати пяти на вид со всклокоченными светлыми волосами.

— Привет, ты — Алекс? Чем могу помочь? — обратился ко мне первым Кион и махнул на стул рядом с собой. — Проходи, располагайся.

— Привет, — сказал я усаживаясь. — Извини, что начну с банальностей, но просвети меня, почему Империя Аратан не использует искины повсеместно? Ведь они могут работать круглосуточно.

— Тут всё просто. Людей слишком много, уровень жизни и зарплаты на планетах — низкие, а большинство населения вообще живёт на социальные пособия. Империя всего пятьдесят лет назад вступила в Содружество, сразу появились новые технологии, и большинство людей осталось без работы. Кто смог — эмигрировал в центральные миры, а остальные повисли тяжким грузом на экономике. Автоматические заводы с минимумом персонала производят много, а покупательная способность населения упала в разы. Когда же стали повсеместно внедрять искины — люди взбунтовались, они, не без оснований, правда, боялись, что теперь надобность в человеческом персонале вообще исчезнет, и правительству пришлось пойти на серьёзные уступки: создавать рабочие места и обязать корпорации не использовать искины там, где без них можно обойтись. Ведь каждый человек, работающий в космосе, обеспечивает работой на планете несколько сотен людей, а искин, будет «кормить» только автоматические заводы по его производству. Любому государству нужны налогоплательщики, а не нахлебники, живущие на пособие от рождения до смерти. — Кион прервался глотнуть «Куафе». — В центральных мирах Содружества всё по-другому: там существует уже давно сложившаяся система бонусов и противовесов, которая регулирует занятость населения.

— А военные? Почему Флот Империи не использует искины для управления истребителями? Знаю, что межсистемные прыжки искины совершать не могут, но на внутрисистемные истребители их же могли установить?