Уловив нужный запах, доберман материализовался и бросился в погоню. Несмотря на тяжёлые доспехи и щит, Элизабет Фейтл резво поспешила за ним. Пёс из камня пробежал по коридору, поднялся по пылающей лестнице башни, спустился к камерам, вновь зашмыгал носом и поспешил наружу в сторону леса. Следы на снегу подтвердили правильность направления. Капитан Элизабет Фейтл и её пёс дышали в спину сбежавшему заключённому, но погоне пришел конец, как только они достигли реки. Из-за быстрого течения лёд образовался лишь у берегов. Вода напрочь смыла запах беглеца, от чего пёс вновь обратился в пыль. Элизабет обнаружила в снегу кошель с монетами.

«Должно быть, он избавился от них, чтобы не пойти ко дну», – сделала вывод Капитан, пытаясь взглядом отыскать следы на другом берегу.

Между рекой и лесом расстилалась заснеженная пустошь, поэтому следы никак не могли остаться незамеченными. Решив, что беглеца унесло течением, Элизабет отправилась вдоль берега.

* * *

За двадцать минут до этого.

Из разговора с надзирателем Нибор узнал, что если идти на Юг, то ему обязательно встретится река. Прежде чем лезть в воду, он отыскал толстую ветку и выбросил золото. Мороз в игре оказался нешуточным, всё тело кололо и оно изнывало от холода, да и буйная река не оставляла попыток унести его в неизвестном направлении. Погрузившись в ледяную воду, Нибор встретился взглядом с морским чудовищем – огромным раком 11-го уровня с длинными клешнями. Благо тварь впала в зимнюю спячку и никак не отреагировала на дёрганье ногами человека. Нибор поспешил отыскать во льду воздушный карман и вставить поперёк него палку, которая послужила ему поручнем. Целых одиннадцать минут ему пришлось провести под водой, прежде чем Элизабет Фейтл пошла по ложному следу. Покинув ледяную воду, Нибор рухнул на снег и жадно вдохнул, казалось бы, тёплый воздух. И дело тут было вовсе не в индикаторе обморожения, что появился у него над запястьем, а в той боли, что окутала тело. Кожу словно пронзили тысячи иголок, а грудь придавили тяжёлым валуном.

Получено достижение «Закаленный» – получаемый урон от стихии холода уменьшен на 3 %.

Нибор через силу встал на ноги и уже собрался ковылять в сторону леса, как за спиной раздался хруст снега. Он обернулся и увидел на другом берегу красивую молодую девушку, что запыхалась в погоне за ним.

«Попробует переплыть реку в таком снаряжении, да ещё и с двуручным молотом за спиной, тут же пойдёт камнем на дно, – Нибор не воспринимал её как угрозу, сейчас его беспокоил лишь холод. Капюшон из тряпок скрывал его лицо, а вместе с ним и имя персонажа. – Нужно поспешить. Индикатор обморожения достиг критической точки и постепенно поедает здоровье. Меньше чем через час я окончательно замёрзну и умру».

Девушка сделала ещё шаг и тут же остановилась. Она тоже верно оценила ситуацию и вместо того, чтобы пытаться преодолеть реку, отправилась вслед за своим капитаном.

Завывающий ветер вздымал пургу и шатал голые деревья. Сидящие на ветках чёрные вороны следили за Нибором в ожидании скорой трапезы. Брести, утопая по колено в снегу, да ещё и в промёрзлой одежде с отрицательным эффектом, который уменьшал скорость движений на 20 % – задача не из простых, но Нибор не сбавлял темп. В реальном мире Бродяге Нику не раз приходилось ночевать зимой под мостом, а потому он знал, что единственный способ не околеть – это продолжать двигаться или найти укрытие. На входе в лес Нибор увидел торчащую из земли каменную голову великана. Он бы с радостью отправился исследовать её, но сейчас перед ним стояла задача куда важнее. На индикаторе здоровья осталось девять очков из двадцати пяти. Ещё немного, и это тело утратило бы способность двигаться, но вот впереди показалась разрушенная землянка. Крыши нет, но зато есть пара деревянных стен, они помогут укрыться от ветра. Рядом с землянкой разбитый горшок, внутри пусто. Нибор с надеждой осмотрелся по сторонам. Среди снега он заметил похожую на кисть ветку. Ею оказалась рука скелета, возможно, хозяина землянки. Обыск дал положительный результат. У скелета было несколько алов, энциклопедия лечебных трав, фиолетовый кристалл, который, судя по описанию, увеличивал одну из характеристик персонажа, тёплые ботинки, кожаная куртка и огниво. Ценных предметов было хоть отбавляй, а взять можно было всего один. Скрипя зубами, но не от жадности, а от холода, Нибор подобрал огниво и осколок души.

В игре на выживание одним из основных параметров был запас здоровья, поэтому с помощью первого осколка души Нибор увеличил показатель своей живучести до двух

Израсходован предмет – Осколок души 1х

Очки здоровья увеличены до 50 единиц.

Затем он собрал хворост, откопал из-под снега немного соломы и разжёг меж стен костёр. Скинув мокрую грязную одежду, он надел одеяния послушника. Уровень обморожения спал, здоровье стало восстанавливаться по одной единице в минуту. Однако шансы погибнуть в лесу от холода всё ещё были высоки. Как правило, ночью температура падает на десять градусов, а это значит, небольшого костра будет недостаточно, чтобы согреться. Помимо этого, ночной огонь может привлечь внимание диких зверей, разбойников или тех женщин, что преследовали его от самой крепости. Так или иначе, оставаться здесь было небезопасно.

Согревшись у костра, Нибор двинулся по направлению к большому городу. На своём пути он обнаружил ещё несколько тел. Вместо арбалета, для которого не требовался уровень, ему пришлось взять кожаные «Ботинки крестьянина» Они давали +3 к защите ног, но самое главное, согревали их. С другого тела трофеем стал крепкий виски. К счастью для Нибора, предметы, которые он носил на себе, не занимали место в инвентаре. Используя этот факт, он вооружился палкой, которая добавила +8 к физическому урону. Через час блужданий по лесу индикатор обморожения снова дал о себе знать. Чтобы согреться, Нибору пришлось откупорить бутылку. Среди голых деревьев и высоких елей он заметил сторожевую башню. Близко подходить не стал, для начала решил осмотреться.

«Не исключено, что дозорные уже получили весточку о беглецах, – размышлял Нибор. – Сейчас я как никогда похож на разбойника. Даже если с головой обольюсь ромом и буду шататься из стороны в сторону, в историю о заблудшем послушнике никто не поверит. Здешние NPC сильно отличаются от тех, которых создают люди. Их не обманешь картонной фразой „Как пройти в библиотеку?“ Каждый напрямую контролируется Инстрисом, что делает их непредсказуемыми. Подозреваю, что сложность игры заключается именно в этом. Трудно определить, кто из нас игрок, когда все ведут себя как настоящие люди».

На удивление Нибора, башню никто не охранял, о чём свидетельствовало