что кошмар в точности совпадал с увиденным пять дней назад, в Остагаре. Девушка с сожалением констатировала — яркие сновидения могут быть естественным. Но повторение подобного кошмара в деталях — уже не случайность, а четко выраженный симптом. Мысли невольно возвращались к упомянутому магом. «Кошмары магов — больше чем кошмары.» Воспоминания Морриган о матери подбрасывали похожее предостережение. «Сны — наиболее слабое место одаренных силой.» К обстоятельному обдумыванию вытекающего следствия чародейка пока готовности не испытывала…

Ближе к полудню, пересекая очередной холм из-за лощины, уходившей слишком резко на запад, перед глазами путешественников предстал картина одновременно удивительная и прекрасная. В очищенной от леса низине чернело пятно скромного фермерского дома. Рядом — пара хозяйственных построек и возделанная земля. Фронтир и яркий пример упертости и твердости характера жителей Ферелдена.

За время спуска внимательный взгляд не заметил ни единого движения ни в доме, ни в округе. Закрытые ставни и двери сарая, никаких брошенных инструментов. Место выглядело оставленным. Но не в спешке, а осознанно, с толком.

Остановившись перед очевидно запертым жильем, Морриган указала рукой на едва приметный след грунтовой дороги, убегающий в северо-западном направлении.

— По этой дороге до Лотеринга пешком часа два должно быть, от силы три. Не думаю, что смысл есть время тратить. И дождь закончился. И дверь ломать мне откровенно лень.

Удовлетворившись скупым кивком Алима, девушка повернулась и с воспрявшей бодростью зашагала по дороге.

Спустя некоторое время спутник Морриган поинтересовался.

— Думаешь, уехали из-за ситуации на юге?

Пожав плечами и бросив взгляд на появляющиеся среди облаков прорехи бездонно голубого неба, девушка ответила.

— Скорее так, чем иначе. Армия Лотеринг прошла самое позднее — как сутки. Самое ранее — два или три дня назад. Вполне для слухов. Сумевшие здесь выжить фермеры — смекалисты и к опасностям чутки.

Эльф задумчиво пожевал губу, смотря больше под ноги, чем вдаль. Вздохнул и вновь заговорил.

— Хоть это и не та тема, к которой хочется возвращаться… Но нужно решить оставшийся подвешенным вопрос. Речь о перевоплощении на вершине Ишала. Мне требовалось время, дабы обдумать произошедшее спокойно, без эмоций. Эта… трансформация… Пожалуй нет ничего, подходящего лучше под описание одержимости. И раз впереди крупное поселение — мне нужны дополнительные факты, чтобы принять решение.

Девушка хмыкнула, и голосом, лишенным ярких интонаций, медленно дала ответ.

— Смешон. Коль одержима — то ты решил пространно, с толком, поговорить об этом с демоном? И план каков? Уговорить уйти? Если признаюсь — на поединок вызвать? А промолчу — в порядке значит все. Давай скажу попроще. Вопрос на самом деле твой о другом, иначе не было бы разговора вовсе. Маг боится и холодный разум дает решение идущее вразрез с эмоциями, совестью и принципами. Нахваленные способы мышления — бесполезны. Ты хочешь, чтобы чародейка помогла и убедила — проблемы нет. Но кроме этого, предположу — тобою движет любопытство.

Мужчина заметно побледнел, но медленно, через силу, кивнул. Удовлетворившись реакцией, Морриган продолжила.

— Ответь сначала на вопрос. Какие выдумал себе ты варианты?

— Кхм… Признаюсь, у меня очень скромный опыт в сделках с совестью. Опыта в жертвенности немного больше, но только не ради абстрактных личностей. Так что… Знаю, в Лотеринге расквартирован отряд Храмовников. Использовать тех — выглядит куда предпочтительнее остального.

— Да. Видела воинов Создателя, и не раз. Не знаю, что в голове твоей творится. Но, что бы знал — убивать Алима мне удовольствия бы не принесло.

— Однако…

— Но если такова необходимость — это будет сделано. Жертвенность и я — совсем не дружим.

На некоторое время повисло молчание. Шаги размеренно сокращали расстояние, оставшееся до Лотеринга. Погода налаживалась, собравшись под конец путешествия снова порадовать солнышком. Кроны деревьев тихо покачивались шумя листвой от несущего тепло северо-восточного ветра.

Внезапно, чародейка открыла рот и произнесла.

— Увиденное в башне — заклинания результат. Магия, которой обучила мать. Процесс чужеродный, пугающий, но чарами этими владеют и Хасинды. Ведьмы из десятков племен. Каждая, как и я, обучалась у Флемет. В основе лежит обычная имперская рунная вязь… Все, что Магистры успешно создали, украли или попытались повторить. Почерк столь узнаваемый и успешный, что обознаться сложно. Однако… Само заклинание весьма… Будто привычные слова уложены не в строчки, а произвольно по листу раскиданы и превращаются в рисунок. И сила приложена внутри, используя заклинателя кровь и плоть.

Алим открыл было рот. Но, запутавшись в мыслях, нахмурился. Только спустя пару минут маг облек реакцию в обладающие смыслом слова.

— Спасибо за откровенность… По описанию выходит закрытая магия с неограниченным сроком действия и… наличием контроля. Нечто — фантастическое. Не шедевр, скорее — попрание границ возможного. Трудно сказать — что я ожидал услышать. Наверное, это похоже на правду именно потому, что требует немало принять на веру. А кроме того, из сказанного следует, что в заклинание вовлечена и магия крови… Твоя мать — нечто. Пожалуй прошлая оценка вполне могла сойти за оскорбление. Вместе с тем…

Эльф глубоко вздохнул и неуверенно покачал головой прежде чем продолжить.

— Вместе с тем выходит, что знакомый по долгу службы с магией крови, увидев такое — заклеймит Малефикаром. Прочие — без лишних раздумий назовут одержимой. Весомый довод держать подобное в тайне.

— За совет спасибо. Он гениален, бесспорно. Но больше волнует — что решил.

— Что в итоге легче не стало. Буду честен. Пожалуй, за эти дни, и после данного разговора — желание сбежать подальше поугасло. Но вот — хорошо это или плохо? Чтобы определится, потребуется время. Недели…

Мрачно ухмыльнувшись, Морриган в ответ промолчала. Откровенный разговор одновременно пришелся той по душе и оставил неприятное послевкусие. Как при неравноценном обмене, когда отдаешь больше, чем получаешь. Случившееся, с точки зрения чародейки вовсе не означало зарождения доверия. Мысли о хитроумной маске спутника возвращались вновь и вновь, наполняя сознание ожиданием беды. В эту минуту настроение поднимало только озорно выглядывающее из-за туч солнце…

* * *

Последний раз вильнув в лесной чаще, дорога внезапно вывела путников к опушке. За границей леса раскинулся простор пологого склона с безбрежным полем яровой ржи. Порывы ветра гнали вдаль волны, покачивая уже потяжелевшие колосья, и тени превратившихся в белоснежные кручи облаков. Зеленые оттенки уже начали покидать поле, сменяясь желтовато-золотистыми. Но ярицу от зрелости отделят ещё один долгий месяц. Которого могло не быть в запасе у людей, засеявших окружающие холмы.

Дорога тянулась вперед поворачивая то вправо, то влево. Прямо в широкую просторную долину, где