чародейка остановилась, скривилась и прислонила к ближайшему стволу посох. Ничего не говоря, девушка скинула вязанную из шерсти безрукавку. И, демонстрируя замешкавшемуся позади эльфу идеально прямую спину, лишенную изъянов от ключицы до поясницы, сняла рубаху. Снова накинув безрукавку, Морриган аккуратно повесила рубаху на верхушку посоха и так двинулась дальше. Через плечо прилетел ехидный вопрос.

— Завидуешь?

Попытавшись абстрагироваться от вспыхнувших эмоций, мужчина ответил максимально ровно и не заинтересованно.

— Посоху? Да… Пожалуй. Жаль, что не прихватил из лагеря подходящей палки.

Девушка расхохоталась, наполняя невзрачное окружение звонким весельем.

— Впервые с мужчиной встречаюсь, что на отсутствие палки жалуется. Хочешь первым пойти?

— Некто мог бы и согласиться обменять двойное унижение на столь желанный приз. Может даже и не заметил бы цены до первого неаккуратного шага и колкого замечания. Но мне позволь скромно отказаться.

— Вот как оно. Желанный значит…

Эльф издал долгий протяжный вздох и продолжил упорное движение вперед, молча надеясь через пару часов просохнуть хотя бы выше пояса.

К полудню удалось достигнуть в этом хотя бы частичного успеха. Впрочем, чародейка, благодаря ловкому методу, добилась большего. Из-за дымки тумана с подготовкой костра в этот раз суетились меньше. Но и подходящую растопку оказалось найти сложнее. После демонстрации сухой сердцевины собранных с деревьев мертвых веток, Эльф признал — ни при каких обстоятельствах тот не справился бы с этой задачей самостоятельно. Маг даже начал сетовать на высокомерное пренебрежении магией огня. Добавив к мясу несколько горстей собранных по пути ягод и незрелой, но съедобной лещины — обоим удалось утолить голод.

Дальнейшие часы проходили без разговоров, в притихшем лесу, из которого так до конца и не исчезли клочья тумана. Ближе к вечеру обманчивое затишье резко сменила удушливая угроза. Морриган резко остановилась, обернувшись к вставшей на крыло стае птиц. В минутах десяти ходьбы от путников, из ближайшего перелеска справа. Обернувшись к эльфу, та тихо прошипела.

— Бежим.

И бросилась влево. Прочь от угрозы — к вершине ближайшего холма. Казалось, паника ложная. Но, поначалу неразборчиво, затем явно — позади стали раздаваться знакомые звуки преследователей. Всхрапывание, рычание, поскрипывание выделанной кожи и тяжелая поступь, посылающие в кровь волны адреналина.

На мгновение обернувшись, Алим выдохнул.

— Генлоки. С десяток. В броне. С дротиками.

— Бездна!

Затормозив, Морриган обернулась, со злостью всадила в почву посох и, набрав полные легкие воздуха, отчетливо нараспев произнесла.

— Сомниа дираэ тенебраэ, анимум фурэнтэ.

Как и в прошлый раз, в стороны от девушки хлынул мрак. Без вреда пройдя сквозь Алима, тот достиг Генлоков и скрылся за деревьями. В радиусе трех десятков шагов мелкие притаившиеся птицы, вереща, хлынули в стороны. Часть порождений тьмы замерла в ступоре. Другие продемонстрировали чудное поведение — падали, дико озирались, мелко подергивались и просто убегали прочь не разбирая дороги.

Не тратя времени на наблюдение за симптомами, чародейка развернулась и побежала что есть мочи. Эльф прилагал все усилия, дабы не стать отстающим. Только четверть часа спустя, перевалив через холм, буквально скатившись по травяному склону сквозь хлещущие по лицу кусты в чащу, с разбега перескочив ручей, чтобы по инерции пробежать лишнюю полусотню метров, оба остановились. Алим дышал судорожно, задыхаясь и волей сдерживая рвущийся из груди хриплый свист вперемешку с желанием расстаться со скудной трапезой. Морриган выглядела немногим лучше, но, по крайне мере, могла осмысленно озираться. Минуты бежали, одна за другой. И ничего не происходило. Бросив на девушку вопросительный взгляд, мужчина получил в ответ пожатие плечами и кивок.

Когда дыхание приблизилось к норме, путники снова двинулись на север. Обсуждать случившееся не хотелось. Но и молчание — тяготило. Первым тишину нарушил маг, обратившись к теме более или менее знакомой, а потому — успокаивающей.

— Если подобным заклинаниями обучила мать — признаю, та на одной ступени с Первыми чародеями кругов.

Фыркнув, девушка, не скрывая презрения, ответила.

— Сравнение так себе. Ни чести, ни смысла.

— Речь о владении искусством. И только. Это заклинание… В круге схожей комбинации рун не встречал.

Потерев переносицу, Морриган про себя вынужденно согласилась. Решение подмечать каждую странность, как бы не хотелось отнести ту к удаче или невнимательности, требовало дисциплины ума и честности. Потому чародейка уже отметила эффективность заклинания, не совпадающую с воспоминаниями, как аномалию. Вопрос только в том — что из двух ложно.

— Само по себе заклинание не так и… полезно. Использовать стоит с умом. Но спорить не буду, спасло нас дважды. И не думаю, что нечто с опорой на разума тьму и кошмары окажется в книгах по магии круга.

— Ты бы удивилась… Результат можно обсуждать. Но дело не в нем. Дело в самом заклинании.

Вскинув брови, но не оборачиваясь, Морриган взмахнула рукой, прося объяснений. Алим по привычке кивнул, тут же улыбнувшись бессмысленности жеста для женского затылка.

— Твое заклинание — закрытого типа с сохранением контроля. Каждая подобная конструкция — по своему шедевр.

Между мужчиной и девушкой повисло молчание. Маг ждал реакции. Чародейка всерьез задумалась о пробелах в собственном образовании. А также о том — стоит ли о них информировать эльфа.

— Закрытое говоришь… Термин для круга типичный?

— Да.

— И он означает?

— О… Кхм. Значит, что для достижения результата однократно тратится заранее известная доля маны. В случае твоего заклинания — ты при этом осмысленно или инстинктивно можешь выделить объекты, на которые магия не окажет эффекта. Закрытые заклинания обычно не обладают выборочным контролем. А если обладают — обычно являются открытыми.

— Лестно знать. Хотя повторюсь, заклинание исключительным не считаю. Мать орудием труса его называла. А затем насмехалась, что главная привилегия трусов — хоронить храбрецов.

Мужчина закашлялся, проглатывая цветастые эпитеты в адрес матери Морриган, о которой у того складывалось впечатление до крайности противоречивое. Чародейка, между тем, перевела тему разговора обратно на мага.

— Если и выбирать, твое заклинание — настоящая редкость. Мать о таком не рассказывала.

— Ну… Оно не популярно. Может в этом дело.

— Дай угадаю. Потому что… открытое?

— Да. Верно… Импульс порождает не сама цепочка рун. Та формирует узел из маны, воздействие на который порождает импульс. Через него появляется контроль — что оттолкнуть. С этим, к слову, сопряжена также проблема поля зрения…

Внезапно из-за деревьев вспорхнул тетерев. Оба замерли на полуслове, вглядываясь в лесной сумрак и шевеление кустов дикой малины. Минуту ничего не происходило. Две. Затем нечто всхрапнуло, вальяжно раздвинуло кусты и перед напряженной парой в трех десятках шагов