– Шура, – позвал Браун командира, – взгляни, там что-то такое, непонятное, плавает.

– Где? – с ленцою в голосе отозвался Ершов.

– А вон, с правого борта. Видишь?

Шурик пригляделся.

– Плавает, – подтвердил он. – Надо глянуть…

Самоходка плавно тронулась, раздвигая воду, – Большое Мусорное Пятно гасило волнение, и океанские валы приобретали пологость, неотличимую от плоскости.

– Да это торпеда! – вытаращился Рыжий. – Ни фига себе…

Наклонившись к селектору, он возбужденно доложил «наверх»:

– Наталья! Тут торпеда плавает, представляешь?! Чего-чего? А, понял!

Выпрямившись, Шурик сурово нахмурил брови и сказал:

– Велено «Трактора» пустить на разведку, а всем баржам развернуться носом… э-э… к тому, что там плавает.

Четверорукий акваробот типа ТРР высунулся из люка в борту и беззвучно скользнул в воду. Разлапистой тенью поплыл к торпеде, тускло отблескивавшей впереди.

– Ну-ка… – Шурик включил малый монитор и вывел на экран картинку, переданную телевизионным роботом-разведчиком.

В рамке экрана возникло продолговатое тело торпеды, похожей на огрызок сигары.

– Интере-есно… – протянул командир. – Тут только половинка, передняя, где Бэ-Че…

– Боевая часть?

– Угу… О, еще интереснее! «Трактор» докладывает, что заряд из торпеды удален, а на корпусе выведено крупными буквами: «POST». Смекаешь?

– Бутылочная почта!

– Щас мы это дело проверим…

Акваробот подхватил половинку торпеды и поволок ее к самоходной подводной барже. Выбравшись на мокрую палубу, он ловко раскрутил фланец и поднял его. Вместо БЧ в корпусе плескалась вода, отдающая в серый цвет, словно отражая тучу. Но небо было яснее ясного…

– Стоять! – заорал Тимофей ужасным голосом, вытягивая руку к ТРР. – Не двигаться! Шура, мигом найди мне чистый сосуд – с ведро!

Перемахнув через бортик, Браун соскочил на палубу и подбежал к аквароботу.

– Держи, держи крепче, – бормотал он, словно в горячке. – Смотри, не пролей!

Акваробот вцепился в торпеду, как в родную, зачмокали присоски. Тимофей макнул пальцы в воду, наполнявшую корпус торпеды, лизнул... И выдохнул:

– Она!

– Я не понял, – послышался сердитый голос Ершова. – Кто – она?

– Принес? – обернулся Браун.

Шурик показал огромный прозрачный термос. Младший смотритель протянул руки, но Ершов не отдал сосуд.

– Кто – она?

– Живая вода! Дай сюда!

Осторожно перелив воду из торпеды в термос, Сихали закрыл его и чуток успокоился.

– Тут какая-то бумажка… – сказал Шурик, запуская руку в пустую торпеду-«бутылку» и вытаскивая свернувшийся лист пласт-папира. С одной стороны чернел текст какого-то рапорта-отчета, а на обороте размашистым почерком Виктора Волина было выведено:

«ПЕРЕДАТЬ ТИМОФЕЮ МИХАЙЛОВИЧУ БРАУНУ, ЛИЧНЫЙ НОМЕР 0505МВБ230244РБ. ПРИВЕТ, БЕСПРИЗОРНИК! ТИМКА, ВСЕ В ПОРЯДКЕ, Я ЕЕ НАШЕЛ! ЖДУ В ГОСТИ!

БОРТ АТОМАРИНЫ «ГОЛУБКА», 2095 АПРЕЛЬ ГОДА

P. S. СОКРОВИЩ НА БОРТУ НЕТ, ОНИ ЗА БОРТОМ. ПОНЯЛ, В ЧЁМ ИЗЮМИНКА? НЕ ВЫЛИВАЙ ВОДУ!»

Свое тогдашнее состояние Сихали Браун пытался объяснить и часы, и дни спустя. Не удавалось.

Тогда в душе его бурлила дичайшая смесь ослепительной радости («Витька жив! Жив!») и опустошающей ненависти к себе («Где ж ты раньше был, сволочь?»), отчаянной досады и невероятного, взрывного, опустошающего облегчения. Все чувства, на какие только была способна человеческая психика, вместились в тот эмоциональный коктейль, переполнявший Тимофея – и пьяня, и отрезвляя в один и тот же момент.

Брауна кидало в дрожь, кровь то стремилась к его лицу, то отливала от щёк. И ни одной мысли в голове!

Тревоги, сомнения и вера боролись в Тимофее, рассудок шел вразнос, а душа изнемогала, не в силах вместить в себя новую надежду…

«Двойка» полным ходом шла на встречу с «Онекотаном», потом всплыла и приблизилась к катамарану в надводном положении.

Сихали Браун с величайшими предосторожностями поднял на палубу термос с живой водой. Китопасы собрались вокруг, недоумевая и пересмеиваясь. С рокотом снизился вертолет, сел, глуша турбину, и на палубу соскочила Наталья Стоун. Пригибаясь, удерживая рукой волосы, разлохмаченные потоком воздуха, подбежала.

– Что случилось? – крикнула она, выпрямляясь.

– Почта, – сообщил Илья.

– А что в термосе?

– Живая вода, – сказал Браун, осторожно опуская термос на палубу. – Должна быть живой!

На лицах тут же нарисовались сомнение, недоверие, интерес.

– Рассказывай всё и с мельчайшими подробностями, чтобы… – начал и кончил Шурик Рыжий, усаживаясь рядом, прямо на пружинящую рубчатку.

Тимофей помолчал, решаясь на пересказ того отрезка жизни, который до сих пор доставлял ему боль, словно и вправду был выдран из него с кровью.

– Полтора года назад, – начал он негромко, – я переселился в ТОЗО, в батиполис «Центроникс». Там я познакомился с Витей Волиным…

– Знавал такого, – кивнул Боровиц, – нормальный был парень. Китов пас на ранчо старого Чен Куня.

Тут тётя Хани подозрительно принюхалась и сказала грозным голосом:

– Опять напился?! А ну, дыхни!

– Да подожди ты! – гаркнул Станислас. – Прицепилась… Тут такое дело, а она со своей пьянкой!

Ханичэйл смолкла, только глазами продолжала метать молнии в сегундо.

– Вот и я к Чен Куню пристроился, – продолжил Браун. – С Витей мы подружились в первый же день и проболтали полночи. Тогда-то он и выдал свое тайное желание – найти атомарину «Голубка», которую потопили во Вторую Гражданскую. Виктор верил, что атомарина перевозила золотой запас повстанцев. Он перелопатил массу литературы, постоянно сужая круг поисков, пока не остановился на впадине Яу…

– Яу велика… – озабоченно проговорила Наталья. – Да это и не впадина вовсе, а метеоритный кратер, миль двести в поперечнике. Такая вмятина в океанском дне, там радиальные разломы пересекаются с кольцевыми… В общем, настоящий лабиринт из каньонов, провалов, сбросов на глубине в семь километров… Ой, прости, Тимочка!

– Пустяки, – отмахнулся Браун. – Короче говоря, он меня убедил, и решили мы двинуться на поиски потопленной «Голубки» – как раз в район впадины Яу. Продали все, что было, купили старенький батискаф, и… Мы хотели тайно покинуть порт «Центроникса», но это нам не удалось – кто-то все же пронюхал о наших планах и погнался следом на БПГ…

Тимофей сжато, не обеляя себя, рассказал несчастливый конец истории.