— Отдам! — пообещал Лекс. — Но сначала отрежу каждому из присутствующих, кроме леди, конечно, все выступающие части…

И он выхватил мечи.

— Кстати, о леди, — спокойно произнес «господин Тобо». — Я заметил, у вас тут знакомые прогуливаются, и решил их пригласить…

Он щелкнул пальцами, и целая свора Отлученных выволокла из кустов связанных друзей наемника. Фэнгол и Рия смотрели на Лекса округленными умоляющими глазами, но не могли вымолвить ни слова — рты их были заткнуты кляпами. Странно, что нигде не было видно дракона. Неужели он безропотно позволил схватить дриаду?

— Вы не Чистоплюя, случайно, высматриваете? — осведомился возлюбленный Левкои. — Славный дракончик… Бро вам удачно его присоветовал. Чистоплюйчик едва не сгубил всю вашу компанию в Грибнице, а когда не вышло — привел старого шарлатана и эту древесную лягушку сюда. И очень вовремя!

Наемник рванулся к «господину Тобо», чтобы снести его болтливую башку, но завяз в совершенно прозрачном воздухе, как муха в янтаре, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой.

— Ты лжешь! — прохрипел Лекс, с трудом выталкивая слова из стиснутого неведомой силой горла.

— Не верите мне, — отозвался тот. — Пусть за меня говорит ваш друг…

По его знаку, изо рта чародея выдернули кляп.

— Он говорит правду, — отдышавшись, заговорил Фэнгол. — С самого начала он следил за вами, дорогой Лекс… И многие наши беды — его рук дело…

— Да… кто… он… такой?!

— Это… Пестрый Чародей… Мы погибли…

— За… чем… те… бе… они… — пролепетал задыхающийся наемник, обращаясь к колдуну, которого большинство обитателей Междумирья считали выдумкой. — От… пусти… И прин… цессу…

— Принцесса ему нужна, чтобы законным образом стать конрейским королем, а нас он отдаст на растерзание своим рабам, — объяснил старик.

— Не… отдаст… — почти шепотом произнес наемник. — Фэн… гол… вспо… мни… те наш… раз… говор о решении…

— Хватит болтать! — рявкнул Пестрый. — Снырк, бери со своими братьями их всех! Они мне до смерти надоели…

И в этот миг верные, никогда не покидающие своего хозяина «Стриж» и «Секач» выпали из рук наемника, и сам он безжизненным мешком рухнул на землю. И Отлученные накинулись на него, дриаду и чародея.

— Я понял, Лекс! — вдруг крикнул Фэнгол. — Я все сделаю!

Горм-кольценосец поднес кружку к губам, вернее к темному овалу тени, отбрасываемой капюшоном, и шумно хлебнул.

— Я принимаю обеты и слежу за их исполнением, — пронзительным голосом произнес он стандартную формулу.

— Какой обет должен принять я? — спросил наемник.

— Дочь короля Конрея-и-Сумба, прекрасная Левкоя, вопреки воле отца вышла замуж за простолюдина и сбежала с ним. Безутешный отец желает вернуть ее. И щедро платит.

У Лекса мгновенно пересохло во рту, и он одним глотком опростал половину кружки.

— Вы хотите, чтобы я вернул королю Конрея-и-Сумба его дочь?

— Ты берешь на себя этот обет. Я слежу за его исполнением, — послышался ответ.

— Нет, я не беру на себя этот обет… — с трудом выдавил из себя Лекс. — И приму за это любую кару…

Интерлог 1

Странно было видеть в окне лето. Казалось, еще вчера на газонах лежали серые кучи обледенелого мартовского снега, и вот теперь зеленеет трава и горячий ветер перекатывает невесомые клубы тополиного пуха. Еще куда более странным казалось окружающее. После горных круч, полноводных рек и бескрайних равнин Междумирья забитые машинами и пешеходами городские улицы, прямоугольные коробки зданий, автобусные остановки, трамвайные вагоны, набитые в час пик пассажирами, воспринимались как нечто нереальное. Когда наперерез Алексу бросилась шальная собака, он машинально потянулся за спину, чтобы выхватить из заплечных ножен пару верных клинков. И удивился, не обнаружив их.

Бабушка и дедушка встретили его так, словно не виделись с ним целую вечность. Это тоже показалось Алексу странным, ведь для него не существовало почти двухмесячной разлуки с близкими, как если бы он расстался с ними только вчера. Впрочем, в некотором смысле это так и было. Ведь когда его тело погрузилось в состояние стазиса, его сознание утратило связь не только с реальным миром, но и со временем, в нем протекавшим. Для тестировщика программы компании «Нейрохак» жизнь четко делилась на две половины — «до» и «после», и не важно, сколько между этими половинами прошло дней. И тем не менее Алекс всеми силами старался показать родным, что страшно по ним соскучился. Охотно уплетал бабушкины пирожки и выслушивал мнение дедушки по поводу текущих политических событий.

Впрочем, пирожки были впрямь замечательные. Да и проголодался Алексей Успехов по-настоящему. Все время пребывания в стазисе жизнедеятельность тестировщика поддерживалась специальными питательным инъекциями. Неудивительно, что Алекс ощущал сейчас зверский аппетит. Разумеется, родные не только потчевали его и развлекали своей интерпретацией телевизионных новостей, но и расспрашивали о «командировке». Увы, он не мог рассказать бабушке и дедушке о том, что с ним произошло, хотя и помнил каждую мелочь. Во-первых, рассказывать о своих приключениях в виртуальном мире запрещалось специальным пунктом контракта. Во-вторых, при попытке сделать это тестировщик должен был почувствовать сильную головную боль.

Алекс не стал испытывать судьбу. Ему и без головной боли приходилось тяжко. По завершении тура его снова обследовали врачи, не найдя ни малейших отклонений ни в физическом, ни в психическом состоянии. Так что насчет абсолютной безопасности эксперимента Алексу не соврали. Другое дело, что по его окончании тестировщик испытывал неудержимое желание вернуться в игровую реальность. Еще бы! Там он жил полноценной жизнью. Сражался с монстрами, защищал слабых, принимал важные решения и исполнял их. Там он был героем. А здесь?.. Здесь он опять стал Алексом Успеховым — пареньком средних способностей, каких много.

А еще там была… Рия. Понимая, что прекрасная королева дриад существует лишь в виртуальной реальности вымышленного мира, он тем не менее тосковал по ней по-настоящему. Как бы безумно ни звучало это, но Алекс влюбился в яркую, осязаемую, но картинку. Как малолеток! Даже хуже… Детсадовские сопляки и те влюбляются в реально существующих девочек, а не в сказочных принцесс… Увы, самоирония в этом деле помочь ему не могла. Нужно было что-нибудь повесомее. И Алекс решил, что клин клином вышибают. Свободного времени у него было сейчас хоть отбавляй. Денег тоже. Он перевел солидную сумму родителям и существенно дополнил пенсию дедушки с бабушкой, и все-таки у него на карте осталось еще много честно заработанных рублей.

Деньги и свобода — это лучшее, чем можно заглушить любую тоску. Разумеется, не прибегая к алкоголю и психотропным препаратам. И без этой гадости оставались способы. Например, можно было начать путешествовать… Нет, решил для себя Алекс, путешествия ему сейчас не