За спиной тяжело дышал Дым, хрипели и шаркали зомби.

– Слушай, ну быстрее давай, а! – подогнал меня Дым. – Они вообще-то за нами всем скопом прутся.

– И чего теперь ты предлагаешь? Шею тут сломать, или встрять куда-то? – возмутился я в ответ. – Я в отличие от тебя в первый раз тут.

– Извини. Нервы, – пробормотал сталкер.

Мы спускались по лестнице, и вокруг становилось все темнее. Вот и узкий проход в подвал.

– Давай проход чем-нибудь заложим, – я взглянул на Дыма. – Чтоб они за нами не прошли.

– Разумно, – согласился сталкер. – Давай.

Несколько минут мы таскали кирпичи, наваливая их в проходе и раскрепляя вместе с досками. Дым нырнул куда-то за угол, радостно выругался и позвал меня. Поспешив к напарнику, я увидел несколько шкафов для документов. Еще три минуты сдавленного мата – и проход оказался надежно забаррикадированным. По крайней мере, зомби точно не пролезут.

– Отлично. Пошли. Теперь я первый, – распорядился сталкер.

Страж достал свой пижонский «кольт», пристегнул к нему извлеченный из подсумка подствольный тактический фонарь, включил его и двинулся вперед.

– Слушай, а где ты патроны берешь к своему монстру? – задал я наконец так давно мучающий меня вопрос. – Только не говори, что у вас все так вооружены.

– Не, не все. Это мой личный заскок, – хмыкнул сталкер. – Пистолетом я не настолько часто пользуюсь, чтоб расход патронов серьезный был. Но зато если пользуюсь – дробовик отдыхает. Пистолет – оружие последнего шанса в Зоне. И чем крупнее калибр – тем шанс весомее.

Я молча кивнул. Он прав, наверное. Да и какая мне-то разница?

Тем временем подземный коридор сделал уже несколько поворотов. Шум, издаваемый зомби, пытавшимися штурмовать сложенную баррикаду, стих, оставшись за спиной. Мы прошли несколько поворотов, страж ненадолго задерживался, сверяясь с картой в своем наладоннике, и уверенно поворачивал. Наконец, он махнул рукой. Я остановился. Луч фонаря освещал кучи строительного мусора, обломки досок и прочий хлам, который можно найти в любом заброшенном строении. Дым мягко отстранил меня в сторону и достал из подсумка длинный ключ. Я покосился на сталкера; он подошел к стене, у которой я только что стоял, счистил перчаткой с нее пыль и паутину, и вставил ключ в показавшуюся замочную скважину. Сделал пару оборотов, и вдруг часть стены, оказавшаяся на самом деле толстенной металлической дверью, мягко открылась, даже не скрипнув хорошо смазанными петлями. Сталкер повернулся ко мне.

– Идем тихо, смотрим под ноги. В коридоре аномалия – выстреливает кислотой на громкие звуки. Загремим чем-то – смерть. Под ноги смотри тоже внимательно – растяжки. Понял? – я кивнул.

– И, Софт, – сталкер еще раз внимательно взглянул на меня, подняв забрало шлема, – если я говорю «тихо» – это значит реально тихо, а не как там, наверху. Понял?

– Да понял, понял… – смущенно пробормотал я. И тут откуда-то сзади раздались раскатистые автоматные очереди.

– Зона их раздери, это еще что за говно? – вытаращился Дым.

– Черные, – предположил я. – Связались со своими и мчатся мстить нам за невинно убиенных.

– Блин. Ладно, пошли. Шаг в шаг за мной идешь. И – тихо! Все! Заходи!

Я нырнул в коридор и замер, пока сталкер закрывал за нами массивную металлическую дверь.

* * *

Дым закрыл за собой тяжелую дверь, и провернул в замке ключ. Хорошо смазанный механизм не издал ни звука. Вперед уходил длинный темный коридор, стены которого были покрыты склизкой плесенью. Пройти по коридору нужно было метров двадцать, потом свернуть в боковое ответвление – и они на месте. Там, за толстыми железными дверьми схрона можно будет наконец отдышаться. Жалкие двадцать метров – и на сегодня все. Выдохнув, Дым двинулся вперед, внимательно глядя под ноги.

Периодически сталкер переступал через едва видные в свете фонаря нити растяжек, жестами предупреждая о них Софта. Идти приходилось очень медленно, но пока все шло нормально. И вот, когда половина пути была уже пройдена и сталкер уже видел провал бокового туннеля, сзади раздался отчетливый металлический щелчок. А в следующую секунду его едва не сбил с ног метнувшийся вперед Софт.

Дым выругался и рванул вперед.

Если на то, чтобы преодолеть первую половину коридора, им понадобилось не менее пяти минут, оставшуюся часть пути они пролетели за три секунды, прошедшие с момента взвода гранаты до взрыва. И когда сзади прогрохотало, они уже поворачивали за угол. Коридор сзади них вспыхнул зеленоватым свечением, что-то зашипело, и воздух наполнил едкий запах.

– Аномалия! Шлем, быстро! – гаркнул Дым хакеру, а сам задержал дыхание, просовывая в замочную скважину металлической двери замысловато изогнутый ключ. Кислота в коридоре растворила нить еще одной растяжки, и снова раздался взрыв, по коридору просвистели осколки, а интенсивность зеленого свечения увеличилась. Кислотное облако заполнило весь внутренний объем коридора, и начало понемногу выдавливаться в их сторону. Когда прозвучал еще один взрыв, замок, наконец, щелкнул, и дверь открылась. Втолкнув в помещение Софта, Дым ввалился следом, и захлопнул за собой дверь.

Тяжело дыша, сталкеры упали на пол, стараясь отдышаться. Наконец, Дым решил, что грохот в ушах уменьшился до приемлемого уровня, и встал на ноги. Колени подгибались от количества адреналина, выброшенного в кровь. Сталкер уничижительно посмотрел на перевернувшегося на спину Софта, и двинулся к стене. На ней он нашел мягкой комок «пещерного слизня», сжал артефакт рукой в перчатке, и тот засветился приятным оранжевым светом. Пройдя по периметру комнаты, он активировал еще нескольких «слизней», и темнота полностью отступила. Комната осветилась мягким светом, напоминающим электрический. Хакер, тем временем, принял вертикальное положение, оперся о стену и с интересом наблюдал за Дымом.

– Нормально так схрон у вас охраняется, – наконец протянул он. – И какова средняя смертность решивших укрыться в нем стражей?

– Нулевая, – буркнул Дым. – Решившие укрыться в нем стражи имеют хорошую привычку смотреть под ноги. И координация у них получше, чем у некоторых неуклюжих бегемотов.

– Виноват, – потупил взгляд хакер.

– «Виноват!» – передразнил его сталкер. – С твоей виноватостью мы два раза уже чуть не померли, епт! Тебя вообще можно как диверсанта в глубокий тыл забрасывать! Причем без задания. Ты сам заденешь не ту трубу, нажмешь не ту кнопку…

– Эй-эй, потише! – Софт выставил перед собой руки. – Вот про кнопки только не надо. И вообще, как у вас ума хватило в таком очке схрон оборудовать? Сюда ж пока доберешься – схарчат сто раз. Или завалят.

– Мы с тобой длинным путем шли, потому что с зомбаками этими через вентиляцию не получилось пройти. А так – удобно. Вход в вентиляцию между корпусом и забором, тебя не видно, не слышно. Нырнул – и дотопал себе под землей. А аномалия тут недавно, пару Всплесков назад поселилась. Ну и опять же – мы только за. Если тихо идти – то она как дополнительная защита работает.