забилось, на лбу выступил холодный пот. Шаг, другой, третий, развернуться и бежать. А-а-а!

Что-то хватает меня за ногу и с силой дёргает, увлекая за собой. Мгновение и темнота обволакивает всё вокруг. Тук-тук, тук-тук.

* * *

Какое-то повторение пройденного. В который раз уже? Я лежал, да, наверное лежал. Плевать, чтобы проверить направление гравитации, как советуют попавшим в снежную ловушку альпинистам, не хотелось. Я тоже находился подобной ловушке, не пошевелиться. И темнота вокруг, её не может разогнать и система ночного видения. И связи нет: ни с Женькой, ни с кораблём, как будто кто-то заблокировал не только эфир, но и гипер. Это очень странно, последнюю такую глушилку я видел в миллионах световых лет отсюда на Маддаре, правда я не видел, как она взрывается, однако сути это дело не меняет.

Я выключил весь интерфейс и превратился в слух, единственное чувство, которое у меня осталось. Ничего. Только тихое дыхание, сердце давно успокоилось, а мозг ещё не начал генерировать недостающие звуки, как он любит делать в подобных ситуациях. Есть у него такая нехорошая привычка, не может он принять реальность, где существует только пустота.

Часы на виртуальном экране исправно отсчитывали секунды: с момента «происшествия» прошло примерно полчаса. И мне до сих пор непонятно, где вообще нахожусь. В конце времён? Преисподней? В самом начале истории, перед моментом большого взрыва? Хотя нет, времени тогда ещё не существовало. И по датчикам ничего не проверить, они показывали абсолютную белиберду: то отсутствие кислорода, то чистую атмосферу из него, температура за бортом тоже скакала от абсолютного нуля до миллиона арраярских градусов.

Свет в «конце туннеля» появился внезапно. Я даже сначала принял маленькую светящуюся точку за наконец-то пришедшую галлюцинацию. Однако маленькое солнце постепенно увеличивалось в размерах, пока резко не заполонило всё поле зрения, а потом… потом я вывалился на пол, какой только что видел в колонии. Приложился не сильно, скафандр скомпенсировал удар, но красивой позы супермена не получилось. Распластался, как корова, которая решила прогуляться по льду.

— Пустота, — выругался я и попытался встать.

Гравитация, что-то с ней не так: меня подбросило вверх, будто я опять стал Джоном Картером. Вот только не помню, чтобы выкручивал компенсаторы на максимум.

— Ещё один, — раздавшийся за спиной голос почти заставил меня подпрыгнуть снова. — И откуда вы такие красивые берётесь?

Я медленно повернулся.

Честно сказать, даже не знаю, что из увиденного мною было более удивительно: брюнетка лет тридцати с жёстким, оценивающим взглядом, одетая в белый халат, клетка с толстыми прутьями, в которой я находился, и точно такая же с грустно улыбающимся Женькой, или обстановка, напоминающая научную лабораторию.

— И откуда? — девушка повторила свой вопрос.

— Оттуда, — неловко пошутил я и указал пальцев наверх.

— О, ещё один весельчак, — фыркнула наша пленительница. — Впрочем, хм… Это очко в вашу пользу. Наверное. Хотя они могли вас попросту воскресить, да. Наверное, так и есть.

— Кто именно они? — уточнил я. Об одних таких «они» я уже недавно читал.

— Не знаю, — девушка пожала плечами, — вам видее. Только не говорите, что пробыли пятьсот лет в анабиозе.

— Нет, — ответил я. Женька пока не вмешивался, видимо, уже наговорил всякого непотребного. — Но однажды я пролежал почти год в регенерационной капсуле.

— Интересно бы знать, где такие есть?

— Далеко, на другом конце Вселенной.

— Да уж понятно, что не на Земле, — девушка скептически хмыкнула. Если бы у неё были очки, она наверняка бы их поправила, а так только наморщила нос.

— А вот насчёт пятисот лет — это точно? — наконец, Женька вставил своё слово. — А то мы тут немного потерялись в летоисчислении.

— Путешественники во времени, да? — незнакомка впервые улыбнулась. — Погодите, не рассказывайте, дайте сама угадаю. Так, из будущего не подходит, разве что вы оба мои дети, которых по понятным причинам не может быть. Ну если только где-то не раздобуду подходящий материал. Хм…

Девушка поводила головой по сторонам, как будто изучая стоящие на полочках баночки на предмет содержимого, с помощью которого появляются дети.

— Нет, ничего подходящего, — с тоном учительницы заявила она. — Тогда остаётся прошлое. Но что-то я не припомню изобретение машины времени.

— Фотонный звездолёт, разгон до бешенных скоростей, замедление времени, — то ли в шутку, то ли в серьёз предложил Женька.

— Это я бы точно не пропустила, — девушка замолчала, потом резко вскинула палец вверх и заявила: — Вот что, мальчики. С вашим неожиданным появлением у меня в гостях я как-то позабыла выпить кофе. А я, знаете, не люблю просыпаться и не выпить чашечку. Посидите пока тут одни, только смотрите не шалите, клетки сделаны из мифрила и находятся под напряжением.

— Мифрил, да? — почему-то кроме этого мне ничего не пришло в ум спросить.

— А я Владычица озера, милые хоббитцы, — на этом странная девушка из странного места развернулась и быстро вышла из лаборатории, а перед этим зачем-то выключила свет.

Сказать, что это из разных сказок, я не успел.

Мы остались в почти полной темноте: работающая аппаратура весело перемигивалась разноцветными светодиодами, на прутьях решётки иногда проскакивали искры. А потом и вообще включился режим ночного видения.

— Вот так-то, братец Кролик, — весело произнёс Женька и без особого страха коснулся решётки. — Ну что, пойдём на выход?

Глава 11

Странное место

— Успеем, — не согласился я с предложением Женьки. — Не торопи события, нам ничего не угрожает, даже она. Да и куда ты собрался бежать?

— На выход, — пожал плечами мой друг. — Я на Луне насиделся на всю оставшуюся жизнь.

— А где он, выход?

— Вон там, — Женька показал на дверь, за которой скрылась девушка.

— А дальше? — задал вопрос я, но ответить на него не дал. — Сейчас кое-что выясню, а там видно будет — действовать по старому сценарию со стрельбой или попытаться решить дело миром.

— Ладно, я-то пару минут подожду, а вот эта дамочка может внезапно вернуться и…

— И ничего, — продолжил за Женьку я. — Всё, помолчи чуток.

А выяснить я хотел, где мы, собственно, находимся, от этого сильно зависели дальнейшие планы. Не давала мне покоя крайне низкая гравитация, пришлось даже подкручивать компенсаторы скафандра в обратную сторону. Обычно нам надо ослаблять тяготение, но здесь с ним было что-то не так. Как будто мы очутились на каком-то небольшом астероиде или на космическом корабле с вращающимся жилым блоком. Или пока мы отсутствовали, люди научились сами управлять гравитацией, как это делают в далёкой-предалёкой галактике Андромеды.

И для проверки своих предположений я начал ходить по камере, то зигзагами, то кругами, то по прямой.

— Чего пытаешься выяснить? — Женька не удержался и всё же задал вопрос.

Говорили мы, естественно, по внутренней связи: нечего всяким посторонним неизвестным личностям подслушивать, пускай это даже и впервые увиденный