Тоска… Корабли с каторжниками уплыли. Пиратов, не церемонясь, набили в трюмы, как селедок в бочки. Если кто сдохнет дорогой — туда и дорога. После осады жители Муга разбрелись по городу, и мало кому понравилось то, что они увидели. До сих пор люди ищут свои вещи: не все удалось найти в захваченном лагере. Для бедняка и старое одеяло — ценность, не говоря о посуде или, скажем, обуви для детей. До ближайшего порта, где пиратов продадут, неделя пути. Столько же и обратно. Итого две. Тогда получу свою долю, хотя часть золота у князя я выдурил. Тратить его негде. Кабаки в Муге разграблены, борделя нет. Его и раньше не наблюдалось. Для жриц платной любви здесь нет клиентуры. Раненых я подлечил, другого занятия нет. Муг надоел, читать не хочется. Интересно, как там мои флоксы? Наверное, засохли: поливать некому, а дожди в это время года в Мерсии редкость. Жалко. Цветы напоминали мне о Земле. Они украшали клумбу в родительском доме. Шиды могли вырвать их со злости и разгромить дом. Принесла их нелегкая!..

За моей спиной шевельнулась дремавшая под стеной дига. Я не обернулся. Жрать меня не станет — сыта. Утром Ноэль отпустила ящерицу полетать. Дига вернулась с раздувшимся животом да еще притащила в пасти задушенную овцу. Можно не спрашивать, где взяла. Пираты приватизировали брошенный людьми скот, стада пасутся вблизи замка, поставляя нам свежее мясо. Хозяева у овец есть, но Нэси этим не заморачивается. Для нее любое животное — дичь. А за овец платит Ноэль.

Легкие шаги за спиной. Легка на помине! Понятно, почему пробудилась Нэси — хозяйку чует. Ноэль выскочила на площадку и подошла ко мне. Дига вздохнула и поднялась на ноги. Подойдя, сунула голову Ноэль подмышку. Та почесала ящерицу за ушным отверстием. Дига заурчала.

— Как мырх, — сказал я, вздохнув об утраченном уединении. Мырхами зовут местную популяцию котов. На котов, впрочем, они похожи мало, скорее — на крыс, коротконогих и ленивых. Любимое занятие мырхов — лежать на разогретых солнцем крышах. Хотя мышей они ловят. И мурлычут, как земные коты.

— Нэси не мырх, — улыбнулась Ноэль. — Тот укусить может, а дига — никогда!

Я с сомнением посмотрел на летающего крокодила и получил в ответ насмешливый взгляд. «Кусать я не буду, — будто говорил он, — а вот отгрызть что-нибудь — запросто!»

— Как ты ей управляешь? — спросил я.

— Отсюда! — Ноэль коснулась пальцем лба. — Мы с ней обмениваемся мыслями.

— Да ну? — не поверил я.

— Именно! — подтвердила Ноэль. — Знаешь, как покупают диг? Продавец привозит на рынок выводок, вокруг собираются покупатели, и если детенышу кто-то понравился, он дает ему это знать — мысленно. После чего начинается торг.

— Хочешь сказать, это она тебя выбрала? — удивился я.

— Так! — кивнула Ноэль.

Я с сомнением покачал головой.

«Тебя бы не выбрала, стикуль вислозадый!» — прозвучал в моей голове голос.

«Почему вислозадый?» — не успев удивиться, спросил я.

«Потому что зад у тебя откляченный, — пояснил голос. — Как курдюк».

«Курдюк у овцы и там — жир! — возмутился я. — У меня — мышцы».

«Жир вкуснее, — сказал голос. — Но и так хорошо. Если б не хозяйка, давно б попробовала».

В смятении я посмотрел на дигу. В глазах ее прыгали огоньки. Заметив мой интерес, Нэси оскалилась и показала раздвоенный язык.

— Она говорила с тобой! — воскликнула Ноэль. — Слышал?

— Еще как! — подтвердил я. — Мне пообещали отгрызть зад.

— Она шутит! — отмахнулась Ноэль. — Нэси это любит. Но почему она заговорила и ты услышал? Это не каждому дано.

— Наверное, я красивый, — предположил я.

«Глупый стикуль!» — хмыкнуло в голове.

«Ящерица!» — не остался в долгу я.

«Все-таки я тебя съем!» Нэси открыла пасть и рыкнула.

— Перестань! — Ноэль шлепнула дигу по морде. — Заигралась! А ты, — она обернулась ко мне, — перестань ее обижать. Нэси хорошая. Почеши ее за ухом!

Я с сомнением глянул на дигу. Та закрыла пасть и приняла невинный вид — даже глаза прижмурила. М-да… В школе у меня была подружка, державшая алабая. Она всем предлагала гладить собачку, уверяя, что та добрая. Но мы не верили. Гладить пса, ростом тебе по пояс и весом в 80 килограммов…

Ноэль смотрела на меня укоризненно. Поколебавшись, я шагнул ближе и осторожно коснулся пальцами бугристой кожи за ушным отверстием. Нэси поощрительно уркнула.

— Не бойся! — сказал Ноэль.

Я вздохнул и стал чесать кожу диги. Нэси заурчала и потерлась мордой о мою ногу.

— Ей нравится! — сказал Ноэль. — Даже странно. Ты первый, кроме меня, кому она это позволила. Даже бабушку не подпускала.

«Счастье-то какое!» — подумал я.

— Ты сможешь на ней полетать! — предложила Ноэль.

— Лучше на стикуле, — возразил я.

На этой планете два вида верховых животных. Гинтайр, похожий на земную лошадь, если забыть о костяных выростах на лбу и шпорах на копытах. Последними местные росинанты довольно умело мочат своих врагов. Растить такого бойца долго, дорого, поэтому гинтайры редки. Их всех забирают в кавалерию. Гинтайр — норовистое и злобное животное, управлять им — искусство, которому учат с детства. И все равно смерть от собственного коня — дело обычное. Стикуль похож земного осла, но, в отличие от него, покладист и добр. На нем ездят верхом, запрягают в повозки, возят вьюки. Еще выращивают на мясо, оно у стикуля мягкое и вкусное. Если, конечно, на животном не ездили двадцать лет…

— Ты куда-то собрался? — насторожилась Ноэль.

— Нужно съездить в одно место, — сказал я.

— Далеко?

— Дней пять пути.

— Дороги небезопасны. Можно нарваться на разбойников.

Я хмыкнул. Для человека, снявшего осаду с замка, угроза встретить разбойников звучит смешно. Гранаты у меня кончились, зато стволов — море. Перестреляю бандитов — охнуть не успеют.

— Зачем тебе ехать?

— Пополнить запас оружия.

— Я с тобой!

Я хмыкнул еще раз.

— Мы полетим на диге. Будет быстрее.

Я задумался. Ноэль права: на стикуле долго… Жара, пыль, все время настороже. С Нэси бояться нечего: на стоянке она чует постороннего за версту. Минус один: арсенал у меня в боте. Ноэль любопытна и обязательно сунет нос. Придется выкручиваться… Хотя о чем это я? Я же маг! Никто здесь не удивился моим гранатам, или тому же лучевику. У мага много таинственных вещей. У него может быть место, где он хранит артефакты. Ноэль узнает про бот, и что? Постороннему его не открыть. Попытаешься — огребешь. Охранная система включает пулеметы, гранатометы и лучевые пушки. Полк положить можно, прежде чем кончатся боеприпасы и энергия в накопителях. Но и потом бот не открыть — стучи, не стучи. Металлопластовую броню возьмет только плазменный резак, а откуда он здесь?