– Никакой он не старик, – обиделась за своего знакомого Ника. – И если уж на то пошло, это мне от него кое-что надо. Оскар Германович – мой учитель, он помогает мне…

– Оскар? – прервал ее Александр Викторович. – Откуда ты его знаешь?

– Это долгая история, – ответила Ника, стараясь подавить раздражение. – И вообще, какое тебе дело до моих знакомых?

– Мне кажется, я знаю этого господина, – раздумчиво протянул отец. – Если это действительно он… Послушай, нам нужно будет встретиться и поговорить.

– Встретимся на моем дне рождения, – отрезала девушка, у которой свидания с отцом всегда ассоциировались с плохим настроением.

– Нет, тогда уже может быть слишком поздно, – проявил настойчивость Александр Викторович.

– Как это? – насторожилась Ника.

– Мне и самому пока не ясно. Надо все обмозговать… Я позвоню тебе вечером. Чао!

Разговор с отцом оставил в душе Ники неприятный осадок. Она стала думать: на самом деле он может быть знаком с Оскаром или же просто все выдумал? И тут снова зазвонил телефон – на сей раз это был Иван.

– Привет! Как твоя хандра? Прошла?

– Почти что, – улыбнулась Ника, которая была страшно рада его звонку, – осталось еще совсем чуть-чуть.

– Чуть-чуть не считается. Кстати, мне нужно кое-что тебе сообщить. Это может быть для тебя ужасно важным. Ты сейчас где?

– Вообще-то «У Топтыгина»…

– О, совсем рядом! Тогда я сейчас к тебе подскочу.

– Но у меня здесь деловая встреча с Евгенией.

– Будешь лечить ей душу?

– Похоже на то. Послушай, Иван, давай лучше встретимся сегодня вечером и…

– Ладно, ладно, – неопределенно откликнулся тот и поспешно отключился.

«Наверняка уже мчится сюда на всех парах, – покачала головой Ника и бросила взгляд на часы – до прихода Женьки оставалось чуть меньше получаса. – Надо будет успеть спровадить Ивана до ее появления, иначе локальный конфликт грозит перерасти в мировой скандал».

– Добрый день. Давненько не виделись, – раздался у нее над ухом знакомый голос, и, вздрогнув от неожиданности, Ника увидела прямо перед собой улыбающегося Юрия.

– Каким ветром тебя сюда занесло? – удивилась она, наблюдая за тем, как ее визави выдвигает стул и усаживается напротив.

«Только его здесь не хватало, – испуганно подумала Ника. – Если сейчас придет Иван – а он, судя по всему, именно это и намеревается сделать, – то я пропала. Придется знакомить их друг с другом и объяснять, кто есть кто. Но что я скажу? Да и захотят ли они меня слушать? Вот я влипла! Прав был Ян Сигизмундович, когда говорил, что все это плохо кончится. Ой, а когда еще и Женька явится, то здесь начнется такое…»

– Вероника, я тебя специально искал, – заявил между тем Юрий и устроился поудобнее, положив рядом с собой толстую кожаную папку, набитую какими-то бумагами. Теперь он больше не улыбался, и глубокая складка залегла у него меж бровей. – Мне нужно с тобой серьезно поговорить.

«Господи, и этот туда же! Почему-то именно сегодня всем необходимо со мной поговорить, причем серьезно», – с досадой подумала Ника.

Она была уверена, что вчера на даче у Женькиных родителей произошло нечто, что взбаламутило и Евгению, и Юрия. И теперь каждый из них стремится первым изложить Нике свою версию разыгравшейся драмы, дабы заполучить ее себе в союзники. Тем не менее следующая фраза Юрия поколебала ее уверенность.

– Тут такое дело… непростое. Оно касается лично тебя. Я не уверен, как ты его воспримешь… Короче, тебе необходимо встретиться с одним человеком, и как можно скорее.

– С каким человеком? – оторопело спросила Ника, напуганная непривычно суровым тоном своего приятеля.

Но тот не успел сказать и слова, как возле их столика вырос слегка запыхавшийся Иван.

Когда вчера вечером Иван понял, что у Ники испортилось настроение, он, изобразив благородство, не стал донимать ее вопросами и быстренько смылся. Потом он стал думать, что вдруг она, наоборот, нуждалась в его поддержке, и полночи ругал себя за глупое бегство. Решив поскорее загладить перед ней свою вину, а проще говоря – подлизаться, он с раннего утра принялся названивать тетушке, чтобы поведать ей о Никиных талантах и заручиться ее согласием на знакомство. Добившись желаемого результата, он поспешил связаться теперь уже с Никой и обрушить на нее приятную новость. Когда он услышал, что та находится буквально в двух шагах от него, то не мешкая бросился к «Топтыгину». Ему необходимо было заглянуть девушке в глаза и убедиться, что она на него не обиделась – так уж получилось, что со вчерашнего дня ничего более важного на свете для него не существовало. Ворвавшись в ресторан, он быстро нашел глазами Нику и замер – она сидела за столиком не одна. Напротив нее расположился плечистый детина, похожий на головореза из гангстерских фильмов. Он что-то вдохновенно рассказывал своей собеседнице, а та внимала ему, затаив дыхание. На секунду Ивана охватила досада, и он уже готов был развернуться и покинуть сладкую парочку, но самолюбие заставило его передумать.

«Какого дьявола, – разозлился он. – Вчера она морочила мне голову, кокетничала, завлекала, лезла с поцелуями, а сегодня уже строит глазки какому-то проходимцу».

Решительно преодолев разделявшее их пространство, Иван остановился возле столика и расплылся в ненатурально широкой улыбке.

– Вот и я! – бодро воскликнул он и, нагнувшись, демонстративно поцеловал Нику в губы. При этом из нагрудного кармашка его летней рубашки вывалились сначала солнечные очки, а следом телефон и бумажник. Быстро собрав с пола свое добро, Иван выпрямился, расправил плечи и снова повторил свое «Вот и я!». Потянув на себя стул, он намеренно уселся спиной к Юрию, делая вид, будто даже не догадывается о его присутствии.

– Должен признаться, что вчера я повел себя как свинья, – заявил Иван, беря Нику за руку.

– По-моему, сегодня вы ведете себя ничуть не лучше, – раздался позади него спокойный голос.

«Начинается!» – недовольно поморщилась Ника. Слегка огорошенная намерением Юрия сообщить ей нечто важное, она совсем упустила из виду возможную стычку своих поклонников и не успела подготовиться. Иван между тем продолжал пристально смотреть на девушку, даже не делая попытки обернуться.

– Это кто такой? – громко спросил он.

Ника уже открыла рот, чтобы представить мужчин друг другу, но Юрий ее опередил.

– Кораблев Юрий Михайлович, – произнес он раздельно.

Иван бросил быстрый взгляд через правое плечо и вежливо поинтересовался:

– Какого черта вам здесь надо, Юрий Михайлович?

– Позвольте задать вам встречный вопрос – за каким лешим сюда явились вы? – с непроницаемой физиономией парировал Юрий.

– Послушайте… – сделала попытку вмешаться Ника, однако никто не обратил на нее внимания.