— Откуда столько техники? — как всегда спокойно и почти без выражения поинтересовался Медведь.

Из-за его каменного лица казалось, что он совсем и не устал. И вообще отряд топает не по перегороженной дороге, а по свободному проспекту.

— Возможно, ЭМИ накрыл, — ответил Ермолов. — При подрыве в воздухе техника на десятки километров вокруг горит. А может, дело было в панике и толчее. Кстати, что там с фоном?

— В норме фон, отец-батюшка, — пропыхтел Чугун, перебираясь через очередной завал. — Дождик прошел — пылюку к земле и прибило.

Поднявшийся на очередную машину Андрей вдруг замер, вскинув кулак. Потом быстро юркнул обратно на асфальт, попутно расчехляя СВД. Ермолов коротко кивнул остановившимся бойцам и догнал дозорного.

— Что там, Сом? — спросил он парня, через бампер очередной машины выцеливающего пространство слева от дорожной развязки.

— Люди. Двое.

Ругнувшись, капитан выудил из подсумка бинокль и тихо занял место рядом со снайпером.

— Мужчины. Вооружены. Что-то тащат… Похоже на тушу зверя, — говорил Ермолов, водя окулярами из стороны в сторону. — Они одни. Стоп, что за?..

Капитан плотнее приник к биноклю, про себя желая доброго здоровья одной небезызвестной личности. Эта самая личность бодрым шагом вышла из леса неподалеку от неизвестных. Мужчины тут же засуетились, скинули связанную тушу на землю и подхватили неказистые двуствольные ружья, беря Вика на прицел. Охотник в свою очередь, не снижая темпа, поднял руки над головой. Приблизившись на достаточное расстояние, он замер. Спустя немного времени мужчины опустили ружья, а Вик, развернувшись точно в ту сторону, откуда за всем происходящим наблюдали Андрей с Ермоловым, помахал рукой.

* * *

— Далеко, говорите, ваше поселение, уважаемые? — степенно поинтересовался Николай, топая рядом с улыбающимися мужиками.

— Совсем рядом. На территории старого Кольского ДРСУ. Скоро сами увидите, — проговорил один из охотников, махнув вперед свободной рукой.

То, что они были именно охотниками, не вызывало сомнений. На плечах у мужчин, привязанная за ноги к палке, покачивалась туша оленя.

— Давно у нас гостей не было, — хрипло протянул второй новый знакомый, почесывая длинную косматую бороду. — Приличных. Даже бандюганы заглядывать перестали.

— Бандиты?

— Так да, шайка Сизого, — ответил первый, которого Лесник назвал для себя «блондин». — На той окраине города у них база. Раньше часто к нам наведывались. Но мы люди бедные, что с нас взять.

— Ну да, разве что пару пуль да стрел в мягкое место, — хохотнул второй, окрещенный «бородачом».

— А как вас, вы сказали, по батюшке? — продолжил ненавязчивый допрос Николай.

— По батюшке не надо, чай не в консерве… касерве…

— Консерватории.

— Именно в ней самой. Мы тут по-простому общаемся. Меня Михой кличут, а этого, блондинчика нашего, Куропатычем.

— Простите, Куропатычем? Отчего такое странное прозвище?

— Дык мы ж охотники. А он, вестимо, куропаток хорошо стреляет. Вот и прозвали.

1ZD

— А не слишком вы дружелюбны с пришлыми? — угрюмо поинтересовался молчавший до сего момента Ермолов.

Говорливость и излишняя приветливость охотников его немного нервировали. Такое поведение слишком сильно контрастировало с постоянной настороженностью жителей Рая, хотя у тех, защищенных толстыми стенами и надежным гарнизоном, было явно меньше поводов для беспокойства.

— А что, надо бояться? — нарочито насупленно проговорил Ку-ропатыч, но тут же рассмеялся. — Сегодня день хороший. Дождь прошел, скоро грибы пойдут. В лесу вон кого отловили! — мужчина слегка потряс палкой с тушей. — Будет в деревне праздник. Да и Марта предсказывала появление добрых гостей.

— Марта? У вас в деревне есть, как бы правильно сказать… — Николай покрутил в воздухе ладонью, подбирая слова, — своя ведунья?

— Ну, почти, — ответил за напарника Миха. — Марта — это наша деревенская кошка. Старушка от рождения трехглазая, но обладает замечательным даром: когда предчувствует беду — нашествие му-тов там или набег бандюков — забивается в амбар. А если хорошие новости ждут — идет к воротам и, урча, трется о створки.

— Стало быть, сегодня Марта терлась о ворота? — от скептицизма в голосе Ермолова молоко могло свернуться во всей округе.

— Именно так, — гордо ответил бородатый охотник.

Капитан лишь возвел глаза к небу и покачал головой. А впереди

уже выросли стены деревни. Определенно, поселившись на территории старого завода, эти люди хоть и потеряли в комфорте, но существенно выиграли в защите. Высокий бетонный забор, коронованный деревянными надстройками с бойницами, обтянутый колючей проволокой; укрепленные деревом ворота. Более чем внушительные укрепления.

Правда, внутри поселение выглядело не так монументально: старые, еще советского времени, здания рабочих цехов и ангаров облепила поросль новодельных домишек и сараев. Чуть вдали виднелись обтянутые целлофаном колпаки теплиц. По улочками бегала детвора, играясь с собакой. Завидев охотников с добычей, ребятишки кинулись к ним.

— Дядя Миша, дядя Лёша, как охота?

— Ого, Некит, смотри, какая зверюга!

— А можно потрогать?

— Ой, он шевелится!

— А кто это с вами?

— Здрасти!

Детский галдеж мигом прервался, когда вперед степенно и нарочито серьезно вышла девчушка лет восьми. Рожденная уже После, выглядела она вполне нормально. Разве что теплые штанишки ее как-то странно оттопыривались чуть пониже спины, будто бы малышка что-то заткнула за пояс. Присмотревшись к остальной ребятне, Ермолов горько вздохнул. У всех детей наблюдались в большей или меньшей степени заметные мутации — у кого-то лишний пальчик на крохотной ручке, у кого-то отсутствовала перегородка в носу, у кого-то уголки глаз набрякли, как при запущенном конъюнктивите. Всех без исключения ребятишек коснулось эхо Последней войны.

Поправив на голове вязаную шапочку, девочка-атаманша кашлянула в кулак, обращая на себя внимание. Явно подсмотренный у кого-то из взрослых жест потешно смотрелся в исполнении малышки.

— Михаил, — важно произнесла она, обращаясь к бородатому охотнику. — Мама просила, как только вы вернетесь с охоты, прислать вас к ней.

— Спасибо, Машенька, — мужчина потянулся было погладить девочку по голове, но та увернулась и, дав сигнал остальным детям, побежала на самодельную детскую площадку.

— Смотрите какая гордая, — улыбнулся Миха. — Вся в мать. Ладно, Куропатыч, тащи оленя в столовку, а я отведу гостей к Светлане Игоревне.

Они приблизились к старому административному зданию. Бойцы вместе с Виком по просьбе Михаила остались у входа. По словам деревенского охотника, кабинетик у начальницы поселения совсем небольшой, и всех банально не вместил бы. Потому при себе Ермолов оставил только Антона.