Попрощавшись, Кэлэн с видимой неохотой ушел, а Джесси остался наблюдать за домом. Прислонившись спиной к дереву, он вновь задумался о записке. Лорин продолжала считать, что хотя бы один из мальчиков, учившихся в том году в четвертом классе, в состоянии рассказать, откуда она взялась. Но что конкретно могло быть известно Лорин, и кто из школьников был замешан в этом деле?

Особые надежды Джесси возлагал на завтрашнюю встречу с Полом. Пол очень любил Лорин, и Джесси был убежден, что, узнав о том, что ей грозит опасность, он расскажет все. Правда, здесь вставал новый вопрос: как заставить мальчика вспомнить все, что ему известно, и при этом не травмировать его?

Легкий шум, неожиданно раздавшийся где-то справа, вывел Джесси из задумчивости. Он повернулся, но страшный удар по лицу отбросил его назад. Боль ослепила Джесси, и он почувствовал, что медленно проваливается в темноту.

Лежа на траве, Джесси зашевелился и со стоном потрогал место, на которое обрушился удар. Нападавший попал почти точно в еще не до конца зарубцевавшуюся рану, и боль была нестерпимой. Сделав над собой усилие, Джесси подумал о Лорин и, с трудом перевернувшись на живот, взглянул в сторону дома. В ноздри ему ударил странный запах. Приподнявшись на локтях, Джесси потянул носом, как охотничья собака, пытающаяся определить, где находится дичь. Это был запах дыма. Господи! Неужели в доме Лорин пожар?

Превозмогая боль, Джесси поднялся на ноги и двинулся к дому. Где-то совсем рядом завыла сирена, и на подъездную дорожку свернула пожарная машина. Не дожидаясь, пока машина остановится, с подножки спрыгнул Кэлэн Холтцер.

— Что случилось? — почти прокричал он, указывая рукой на дом. — Я увидел огонь и дым и вызвал пожарную охрану.

— Не знаю, — ответил Джесси, качая головой и потирая рукой затылок в попытке избавиться от боли, не дававшей ему ничего ни видеть, ни слышать. Когда ты ушел, кто-то… ударил меня. Я только что очнулся. Где Лорин?

— Лорин? — механически переспросил Кэлэн. Оцепенев от ужаса, они уставились на пылавший дом.

По подъездной дорожке на полной скорости мчалась машина шерифа. Джесси увидел, как Рэнд выскочил из машины и побежал к ним. Возле дома суетились пожарные.

Вырвавшись из объятий Кэлэна, Джесси устремился к дому и, проложив себе дорогу сквозь толпу, оказался на крыльце. Кто-то крикнул, что Лорин могут вынести из дома пожарные, но он даже не остановился. Он должен был защищать ее, но не смог этого сделать. Сейчас ему оставалось только спасти ее — или умереть самому.

Дом был полон дыма. Задыхаясь и чуть не падая от страшной головной боли, он с трудом шел по дому, пытаясь различить в дыму дверь спальни Лорин. Внезапно какой-то острый предмет больно ударил его в грудь. Джесси протянул руки и его пальцы уперлись в проволоку. По всей вероятности, это была клетка попугая. Бедняга Дэниэл, подумал Джесси, мы уже никогда не услышим твой голос.

Пройдя еще немного, Джесси наконец натолкнулся на дверь спальни. Распахнув ее настежь, он буквально ворвался внутрь. Его взору предстала жуткая картина: все — и стены, и занавески, и даже потолок были объяты пламенем. В комнате стоял какой-то странный запах.

Сделав несколько шагов, он заметил Лорин, распростертую на кровати. К счастью, огонь еще не добрался до этого места, и у него было немного времени, чтобы попытаться спасти ее. Джесси стянул с кровати простыню и, добравшись до ванной, открыл кран и подставил ее под струю. Намочив точно так же полотенце, он обернул им лицо и вернулся к кровати.

Тем временем огонь перекинулся на лежавший перед кроватью ковер, а потолок начал рушиться. Джесси завернул Лорин в мокрую простыню и понес к выходу. Огонь охватил уже почти весь дом, и передвигаться в густом дыму было непросто. К счастью, в этот момент на пороге спальни появился пожарный. Оглядев комнату и с трудом различив в клубах дыма фигуру Джесси, он сделал ему знак следовать за ним.

Через минуту Джесси стоял на крыльце, окруженный людьми. Один из пожарных хотел взять Лорин на руки, но он отшатнулся, не желая расставаться со своей драгоценной ношей. Тогда вмешался Рэнд. Взяв Джесси за плечо, он тихо сказал ему, что Лорин нужна медицинская помощь, которую Джесси при всем желании был не в состоянии ей оказать.

Джесси подчинился. Он бережно передал Лорин подоспевшим санитарам, а затем долго наблюдал, как ее укладывают на носилки и несут к машине «скорой помощи».

Бригадир пожарных спросил, остался ли в доме кто-нибудь еще.

— Дэниэл, — ответил Джесси, пытаясь бороться с одолевавшим его кашлем. — Но его спасать уже слишком поздно.

Бригадир направился к пылавшему дому, но Рэнд остановил его.

— Дэниэл — это птица, — сказал он. — И, по-моему, ему действительно уже ничто не поможет.

К Джесси приближались врачи. Они хотели осмотреть полученные им ожоги, но он сказал, что не нуждается в помощи.

Рэнд подошел к нему.

— Пошли, — сказал он. — Поедем вместе. Нам лучше навестить ее в больнице.

Когда они сели в машину, Рэнд начал рассказывать о том, как они узнали о случившемся.

— Кто-то позвонил в участок, чтобы рассказать о семейном конфликте, и Кэлэн выехал туда, — сказал он. — На обратном пути он решил еще раз пройти мимо дома Лорин и, увидев огонь, вызвал пожарных. Хорошо, что он догадался еще раз туда пойти. Ну, а ты где был? — спросил он, поворачиваясь к Джесси.

— Я задумался, — с горечью признал Джесси. — Иначе я услышал бы, как этот мерзавец приближается ко мне, и ему не удалось бы оглушить меня.

— Хорошо, что Кэлэн оказался там. К тому времени, когда бы ты очнулся, от дома, наверное, уже ничего бы не осталось.

— Мне надо было быть бдительнее. — Ударив себя кулаком в грудь, Джесси уставился в окно, мысленно ругая себя за невнимательность.

Доехав до больницы — маленького, рассчитанного человек на двадцать заведения, они разом выскочили из машины и бросились к входной двери.

Дежурная медсестра сразу повела Джесси в процедурную, чтобы смазать его ожоги. Он сначала протестовал, затем пытался расспрашивать ее о состоянии Лорин, но все было бесполезно. Единственное, что ему удалось сделать, это отказаться от предложенного врачом курса лечения. Выйдя из процедурной, Джесси стал искать шерифа. Рэнд и Керри стояли у двери операционной, с нетерпением ожидая, когда появится врач.

— Ну, что? — спросил Джесси, подходя ближе.

— Она все еще без сознания, — ответил шериф, — но ничего особенно страшного с ней не произошло. Даже ожогов, насколько я понимаю, почти нет.

— Тогда почему же она без сознания? — спросил Джесси.

Керри с интересом взглянула на него, но ничего не сказала. Она тоже была измучена ожиданием и желала только одного — поскорее увидеть подругу. Прижавшись к мужу, она заглянула ему в лицо, пытаясь понять, почему его глаза светятся такой симпатией к Джесси.

Минут через двадцать двери операционной распахнулись, и на пороге появился врач.