у нас мало, из событий — только чей-нибудь прорыв, а тут ты такой бац — и в первые же дни умудряешься то в побоище встрять, то пропасть неизвестно куда, — улыбнулась она. — А еще твое знакомство с мастером Со…

— А что с ним не так? — прищурился я.

— Все так! Мастер Со очень добрая и знающая. И она тебя, кстати, приглашает к себе. Срочно. Я тебя, кстати, для этого и искала.

— Спасибо, кивнул я, ставя книгу на полку. Хорошо хоть дочитать успел. — Не буду заставлять ее ждать.

— Ага, пойдем быстрее, — кивнула она. — Мастер Со Юнь велела мне сопроводить тебя, чтобы ты не потерялся. Опять.

Всю дорогу до покоев Со Юнь, Айна бодро рассказывала мне последние новости секты. Незнакомые мне имена сменяли друг друга и я вдруг осознал, что бессознательно отгородился ото всех. Жизнь секты пролетает мимо меня, пока я культивирую. Как и полагается настоящему практику, хмыкнул я.

— Юный Кай, а вот и ты. Почему же ты совсем не заходишь ко мне? Ах, как жестоко с твоей стороны оставлять меня одну этими холодными вечерами… — вздохнула она.

— Прости, сестричка Со, — повинился я. — Я лишь пытаюсь поскорее излечить свой недуг, чтобы сформировать ядро и выполнить свое обещание.

— Ц, мелкий наглец. Иди сюда, я хочу проверить как у тебя дела.

Я не стал сопротивляться, да и объективно не мог. Слишком велика разница в силе. Выдержав с десяток минут сканирующих техник, я услышал удивленный вдох.

— Я, конечно, гениальный алхимик, но не настолько. Кай, в чем твой секрет?

— Такой хороший прогресс?

— Хороший? Да он просто волшебный! Такими темпами, твоя система циркуляции Ци придет в норму в ближайшие десять лет! — воскликнула она.

— Стоп, но ведь и раньше было десять лет, как так?

— Прости, Юный Кай, я немного приукрасила цифры, чтобы не расстраивать тебя, — потупила она взгляд. — Но сейчас-то я не вру!

— Я не в обиде. Спасибо тебе за все. Я не понимаю, чем заслужил такое, — покачал я головой.

— А раньше ты не был таким скромным, — рассмеялась она. — На самом деле, есть еще одна причина, по которой я позвала тебя. Кай, как ты смотришь на то, чтобы присоединиться к экспедиции в Рощу Морозной Сливы?

Глава 11

Я стоял на носу летающего корабля и смотрел вперед. Пейзаж был довольно однообразным. Бесконечная белая пустошь, на которой изредка мелькали скалы и огромные ледяные наросты. Мы летели уже третий день и пейзаж мне откровенно наскучил.

На предложение Со Юнь я согласился не раздумывая. Во-первых, в памяти были свежи слова ныне покойного Ли о красоте того места. А во вторых баллы. По десять баллов каждому участнику экспедиции, включая дни путешествия. Этой виртуальной валюты мне не хватало просто катастрофически.

— Юный Кай, ты не замерз? — подкралась ко мне сзади мастер Со. Она ходила так тихо, что иногда мне казалось, будто она и вовсе не касается земли. Что вполне возможно — практик уровня ядра легко может летать без техник или других внешних приспособлений.

— Я огненный практик, что мне мороз? — гордо фыркнул я, стуча зубами. На внешней палубе, к слову, никого не было — даже культиваторы стихии Холода предпочитали не стоять под ледяным ветром. Мне же приходилось выкраивать момент, чтобы извлечь из кольца пилюлю и горсть камней духа. И, кажется, у меня получалось сохранять свой секрет. Не без помощи сестрицы Со, конечно.

— Я бывала в скрытом царстве, что заполнено огненной Ци так же, как это ледяной, — вдруг сказала она. — Увы, не так давно оно было полностью уничтожено. А жаль. Культивация там пошла бы тебе на пользу.

— К слову об этом, — убедился я, что мы действительно одни. — Не расскажешь про переход на сферу меридиан?

— О, переход на стадию меридиан происходит совсем не так, как. Подожди, ты же не пытаешься выманить у меня технику? — строго посмотрела она на меня.

— Я?! Да как ты могла такое подумать, сестричка Со! — сделал я оскорбленное лицо.

— Сделаю вид, что поверила, — рассмеялась она. — На самом деле, у практика есть несколько путей, чтобы раскрыть свои меридианы. Первый — особый метод циркуляции внутренней Ци. Ты день за днем должен упорно медитировать и направлять свою Ци в особые духовные узлы. Таким методом пользуется большинство.

— Второй — использование особого артефакта. Ты как бы размываешь его своей Ци и тем самым приобретаешь его свойства. Метод опасный, требующий огромного контроля и дорогостоящих ресурсов. Но в результате практик может буквально перенять одно из свойств артефакта. Например, я знала одну девушку, чью кожу не мог пробить ни один меч. И при этом она совсем не тратила на это духовных сил.

— Третий — пилюли. И при всей моей любви к алхимии, этот способ один из самых опасных. Многие практики, в своих попытках как можно быстрее получить силу, принимают различные снадобья и пилюли и тем самым губят свой потенциал. Многие из них больше никогда не смогут повысить свою силу. И наконец, некоторые гении умудряются объединить все три способа.

— И как же ты предлагаешь мне прорваться, сестрица Со? Ни артефактов, ни огненной Ци… А пилюли ты сама не рекомендовала.

— Секрет, — хитро улыбнулась она. — Тебе пока рано думать о таких вещах, твое духовное тело все еще не восстановилось.

На четвертый день мы, наконец-то, прибыли в место назначения. Скрытое царство Морозной Гряды оказалось просто огромным! Буквально, целый мир. А может, это и правда другой мир? Точнее планета? Звезды на небе совсем не те, что я успел запомнить в секте Феникса, солнце тоже другое, будто чуть тусклее и меньше. Местные практики не особо задумывались над этим вопросом. Ну, или я не нашел никакой информации. И с учетом того, как здесь не любят делиться знаниями, я ставлю на второе.

— Не тормози, отморозок, — вывел меня из задумчивости голос Айны. Да, девушка тоже участвовала в экспедиции. Всего нас было около пятидесяти человек, включая мастера Со Юнь. Больше бы просто не поместилось. И единственным практиком, не достигшим уровня меридиан, был разумеется я. Как-то даже обидно.

Вид передо мной открывался шикарный. Будто лес, созданный художником из серебра и аквамарина. По белым листьям протянулись нити небесной энергии, по могучим стволам свободно текла ледяная Ци. И, несмотря на все странности, деревья были действительно живыми, а не застывшими ледяными статуями, как можно было подумать.

— Это и есть роща? — спросил я у девушки. Сейчас все ученики столпились на палубе в ожидании скорой высадки.