Кое-кто попытался идти в обход, подальше рукотворного лесоповала, но там лежали рисовые поля, и ноги вязли в жидкости, что отнюдь не способствовало скорости.

Не столь давно белая, традиционная, одежда правителя быстро утратила свой первоначальный цвет. В воздухе висела удушающая смесь дыма, пыли и копоти, не давала дышать, оседала на лицах, штанах и рубахах. Сверх того, ловкий и привычный ко всему Ахор несколько раз оскальзывался на осыпях, балансировал перебираясь через валяющиеся деревья, а уж цеплянию за сучья не было счета.

Со стороны происходящее ничем не напоминало шествие правителя в сопровождении верных воинов. Люди двигались нестройной растянутой толпой, то исчезая из поля зрения в воронках и завалах, то появляясь вновь, и с каждым появлением они все больше напоминали не солидных людей, а оборванцев с большой дороги.

Джелаль по праву считался одним из самых больших и красивых городов мира. Во всяком случае, если не считать тех, которые огородились границами. Вряд ли он оставался таким же после сегодняшней безжалостной бомбардировки, однако размеры-то реально не уменьшились. Просто раньше они ограничивали дворцы, площади, улицы, многочисленные дома, а теперь в тех же границах лежали развалины. Но все равно их требовалось обойти.

И совсем стало трудно, когда дворец оказался рядом. Здесь уже валялись трупы тех, кто пытался покинуть обреченный комплекс зданий, домов и подсобных помещений. Расчет противника оказался верен, и количество взорвавшихся на территории дворца боеприпасов было повыше, чем на любом аналогичном участке города. Кто-то спланировавший обстрел твердо решил обезглавить государство, лишить его всех, кто стоял во главе, и лишь промысел Неназываемого не дал осуществиться чужому плану.

Но все равно народа во дворце оставалось много. Тут и те из советников, у которых не было необходимости ехать в горы, и их семьи, и многочисленные слуги, и «тигры», оставшиеся охранять правительственную резиденцию, да и мало ли кто?

Шансов спастись у оставшихся практически не было.

Ахор стоял там, где раньше находилась восточная ограда дворца, и его покрытое пылью и копотью лицо утратило вечную невозмутимость. Ну почему он не внял просьбам старшего сына и наследника, и не взял с собой хотя бы его?

Почему?!

– Мы должны искать, Джаюд. Слышишь? Кто-нибудь должен был уцелеть даже в этом аду. Да и под завалами еще могут быть живые. Могут…

39

Дорога была ровной и накатанной, словно над ней не властны были годы. Как пояснил Борес, новых путей в Элосте давно не строили. Зачем, когда старые служили вечно, да и по ним уже добрых два десятка лет почти не было никакого движения? Жители окончательно перебрались в большие города, обосновались там. Зачем путешествовать и ехать куда-то, когда везде одно и то же?

Все, необходимое для комфортного существования, было под рукой, при желании без малейших проблем можно было связаться с любым человеком что в своем городе, что в другом, причем, связаться не только посредством голоса и картинки. Нет. Новые формы полностью передавали любые ощущения вплоть до обоняния и осязания. Стоит ли после этого трудиться, и идти к кому-то из друзей или возлюбленных?

Ехали почти без происшествий. На великолепной трассе даже не слишком опытные водители быстро почувствовали уверенность в себе, попытались лихачить, и Бхану пришлось приложить всю свою власть, чтобы заставить вести машины потише, соблюдая хоть некое подобие дистанции и не растягиваясь от горизонта до горизонта.

На какой-то развилке колонна свернула не туда. Заметили это не скоро, когда дорога изогнулась дугой и уже слишком явно устремилась куда-то вглубь Элосты. Пришлось разворачиваться и возвращаться, понапрасну теряя драгоценное время. При развороте две машины съехали в кювет, причем, если одна выбралась назад своим ходом, то другую пришлось вытаскивать с руганью, бестолково суетясь вокруг и не зная толком, как взяться за дело?

Не сразу, но справились, а затем на знакомой развилке свернули уже в нужную сторону. Время приближалось к вечеру, и Бхан невольно подумал: может оно к лучшему? Темнота – помощь отважным и гибель трусам. Кто устоит против давнего праведного гнева людей, чья цель – отомстить за долгие годы унижений?

Настроение от таких мыслей улучшилось. Вновь вернулась эйфория от недавних побед. Хорошее чувство, способное окрылять и звать к новым свершениям. Жаль только, что как любые чувства оно часто врет…

Что-то дымное пролетело над землей и завершило свой путь при столкновении с головной машиной. Даже земля внезапно вспучилась взрывом. Сила его была такова, что лишь мелкие обломки устремились в разные стороны, и среди всех этих кусков металла и пластика было немало кусков людей, еще недавно восседавших на самодвижущемся агрегате.

Шедший вторым в колонне, облепленный народом, грузовик получил уничтожающий удар по кабине, а затем с разгона влетел прямо в клубящуюся дымом воронку.

Третья машина отчаянно тормозила. Одновременно водитель попытался отвернуть в сторону, но сделал это слишком резко, и машину занесло, развернуло поперек дороги, после чего ее мягко протаранил еще не до конца остановившийся очередной грузовик.

Мужчины торопливо выскакивали из кузовов и кабин. Колонна застыла, и недавние пассажиры теперь или вертели стволами, высматривая врага, или бежали, чтобы помочь пострадавшим товарищам.

Как всегда в таких случаях, царила неразбериха. Трудно моментально переключиться со сравнительно мирной жизни, особенно, когда перед этим еще не успел всерьез настроиться на бой. Вот если бы вдруг возникли враги – дело другое. Их немедленно бы встретил вал свинца, а так…

Что-то вновь прошелестело, пронеслось с дымным следом и ударило в одну из застывших без движения машин. Грохот разрыва ударил в барабанные перепонки, полыхнуло пламя, и последовавшие вскрики показали, что какие-то осколки нашли жертвы среди не успевших залечь людей.

– Да что это такое?! – Бхан упал на обочину, и рядом тотчас повалились его помощники.

Еще один дымный след, и снова взрыв.

Башня АБК развернулась, и грохот выстрела добавил сумятицы в происходящее. Вершина одного из окрестных холмов вспухла разрывом, а боевой комплекс уже стремительно откатывался назад, и его антенны вращались, что-то высматривая в окрестностях.

Следующий взрыв пришелся как раз на то место, где только что стоял АБК.

– Там был выносной наблюдатель, – выкрикнул Борес, из уха которого торчал датчик связи с перепрограммированным подопечным. – Скорее всего, мы имеем дело с Большим автоматическим комплексом защиты. Эти твари успели установить его где-то здесь.

Бхан и Стет уже слышали о подобных сооружениях. В отличие от передвижных и компактных АБК, большие комплексы располагались на порядочной площади. Где-то в укрытиях находились собственно боевые батареи управляемых и неуправляемых ракет, минометы, прикрывавшие их сверхскорострельные пулеметы, а на удалении от них были разбросаны едва заметные электронные наблюдатели, корректирующие стрельбу. Все это действовало без вмешательства человека – элостяне давно отвыкли рисковать, и предпочитали вообще не подвергаться опасности во время боя.