уходил в мир иной, то есть умирал, камень чернел. Как только проводили коронацию наследника — камень снова вспыхивал алым.

А вот камень поменьше, что в центре короны, двадцать лет не радовал граждан Хетапля своим сиянием. Лишь месяц назад все наконец-то увидели долгожданное свечение — когда королева благополучно разрешилась принцем Рейнором, и придворные маги засвидетельствовали это.

Сейчас все было наоборот: верхний камень налился темнотой, а маленький камень принца светился, пусть не слишком ярко, но все же любой, у кого были глаза, не мог отрицать, что наследный принц здравствует.

Такой же щит, но гораздо меньшего размера, висел напротив стола, за которым должен был подписывать указы король. Сейчас в кресле своего покойного брата сидел Клавис и размышлял о будущей коронации.

Рядом, почтительно склонившись, стоял его верный секретарь Гадвус, которому вскоре предстояло занять должность первого советника.

Если бы в Хетапле существовала поговорка “бог шельму метит”, то при первом же взгляде на Гадвуса именно эта мысль приходила бы в голову. Долговязый, сухопарый, но при этом не угловатый, а какой-то подвижный, скользящими, то плавными, то резкими движениями, он и в самом деле напоминал представителя семейства пресмыкающихся.

— Все согласно вашему плану, — говорил он. — Я уже пустил слух, что королева сошла с ума от преступной страсти и, сговорившись со своим любовником, сбежала, вероломно убив короля. Мы объявим этого Кариуса в розыск. Заодно выпустим указ: каждый, кто расскажет достоверные сведения о том, где находятся маленький принц и принцессы, получит награды. Может, так быстрее нападем на их след.

— Их нужно найти как можно быстрее, — недовольно проворчал Клавис. — Нельзя, чтобы они вдруг объявились и поползли слухи о перевороте. — Он прищурился, глядя на горящий в гербе камень. — Что слышно от соседей? Им уже сообщили о моем намерении занять престол?

— Я лично отправил официальные письма альфе оборотней, владыке эльфов и драконьему триглаву, — поспешил успокоить своего господина верный секретарь.

— Как думаешь, с ними не возникнет проблем? Эльфы довольно хитрые и пронырливые, у них могут закрасться подозрения…

— Не бойтесь, ваше величество. — Гадвус коварно улыбнулся. — Насколько мне известно, а сведения я собирал тщательнейшим образом, наших союзников всегда беспокоило, что за спиной вашего брата стоит его жена. Кому понравится женщина у власти? Оборотни и драконы всегда относились к ней с большим сомнением. А эльфы дали от ворот поворот с той помолвкой. Помните? Даже не волнуйтесь по этому поводу. На коронации вас точно все поддержат.

— И это отлично!

Последние сомнения Клависа растаяли, как дым. Хитроумному Гадвусу он доверял. Формально занимая скромную должность секретаря, он получал от Клависа более чем щедрые суммы. На самом деле Гадвус был буквально правой рукой своего господина. У него имелись связи и целый штат личных шпионов, вынюхивающих все, что можно вызнать полезного в самом Хетапле и за его пределами.

— Готовьтесь к коронации спокойно, ваше величество, а я пока займусь поисками этого негодяя Кариуса. Уверен, он наведет нас на королевского наследника. Не зря королева всегда носилась с ним как с писаной торбой, и доверяла ему, как себе.

— Наследника… — Клавис нахмурил брови. — Есть у меня одна догадка, где он может быть…

— Там? — туманно уточнил секретарь, который был в курсе всех тайн королевской семьи…

Почти всех.

— Там, — подтвердил Клавис, зачем-то понизив голос до шепота, хотя никто не мог подслушать их.

Слухи ходили… Про параллельный мир, в который можно перейти через специальный портал. Об этом, правда, королевская чета не особо распространялась. А финансировала исследования сама королева, лично, чем неоднократно вызывала недовольство Хенрига. Брату мужа она не доверяла с самых первых дней, держа вежливо-нейтральные отношения, поэтому Клавис знал о переходах катастрофически мало. Кто из придворных магов дополнительно к своим обязанностям занимался этими секретными исследованиями, не разглашалось — официально даже Кариус занимался телепортацией королевы и ее свиты в разные части страны. Спасибо Гадвусу, что сумел разнюхать хоть что-то…

— Мы добудем мальчишку-наследника, не переживайте, господин, — успокоил секретарь. — Найдем этого выскочку Кариуса и выпытаем все. Палачи у меня умелые — немого заставят заговорить…

— А что, если найдутся несогласные? — задумчиво перебил его будущий король. — Что если кто-то потребует, чтобы я стал регентом при племяннике до совершеннолетия того? Я ведь планирую передать корону своим сыновьям.

— Мы объявим мальчишку бастардом от любовника, — махнул рукой Гадвус. — Вспомните, господин, как охотно многие поверили в слухи, будто старшая принцесса не родная дочь короля? Во второй раз поверят еще охотнее, я вас уверяю. Народ падок на сплетни.

— А если не поверят? Одно дело — слухи про правящую чету, а другое, когда эта самая чета потеряла трон в одночасье? Аристократы-то не все дураки, им, как черни, любую сказочку не скормишь. Особенно, если запахло возможностью урвать побольше власти…

— И на них найдется управа, — хищно улыбнулся Гадвус. — Вы только представьте, ваше величество, что наша королева применила запрещенное заклинание для зачатия ребенка нужного пола…

Клавиус откинул голову и даже расхохотался. Изощренный ум Гадвуса никогда не подводил, когда нужно было найти законный способ оттяпать трон.

Таковое заклинание действительно существовало и давно находилось под строжайшим запретом. Когда-то давно его использование привело к таким последствиям, каких больше никто не хотел повторить. По официальной версии, всех магов, знающих его, казнили или почистили память, все книги и свитки, где оно упоминалось, сожгли, но всевозможные шарлатаны от магии регулярно предлагали свои услуги алчущим наследника…

— Прекрасно! Вот на это точно купятся, да и не проверишь теперь, а потом поздно будет... — Клавис потер ладони. — Тогда я могу начинать спокойно готовиться к коронации. — Он снова вперился взглядом в герб с сияющим камнем наследника. — Но мальчишку в любом случае надо найти. Мало ли что. И этого Кариуса! Он слишком много знает и может все испортить.

— Найдем, господин. Ему не уйти от нас. Я тут про него кое-что узнал…

Гадвус не успел договорить.