– Абсолютно, – заверила я агента.

– Хорошо, – кивнул Вотанин, – тогда подожди пять минут, я отвезу тебя домой.

Агент Вотанин вернулся через полчаса, я едва не уснула на неудобном стуле кабинета Кофта, ожидая его возвращения, сказывались усталость и бессонные сутки. На улице нас ждал чёрный Форд, я открыла переднюю дверцу, собираясь сесть на пассажирское сидение рядом с водителем.

– Вероника, сядь за мной, – не предполагающим возражений тоном сказал Вотанин, садясь за руль автомобиля, – и пристегни ремень безопасности.

Как только я устроилась за водительским сидением, машина плавно выехала со служебной стоянки, вливаясь в бесконечный поток столичных автомобилей. Вотанин вёл осторожно, медленно плетясь по шоссе. Едва слышно урчащий мотор постепенно стал убаюкивать, веки отяжелели, и я провалилась в сон.

Визг тормозов и резкий удар, сминающий переднюю дверь пассажирского сидения, выдернул меня из забытья. Не успела я ещё окончательно проснуться и осознать, что мы попали в аварию, как дверцу открыл некто в тёмной маске и с огромным ножом в руках. Я завизжала, зажмурившись от страха, когда нож потянулся к моей груди, но острое лезвие резануло ремень безопасности, а затем мощные руки вытащили меня из салона автомобиля. Не давая опомниться и встать на ноги, незнакомец потащил меня к стоящему рядом фургону. Я пыталась сопротивляться, обдирая колени об асфальт, но меня с силой швырнули на металлическое дно фургона. Позади раздалось несколько громких выстрелов, я попыталась подняться и вырваться наружу, но удар тяжёлого армейского ботинка пришёлся прямо в висок. В одно мгновение мир погрузился во тьму.

Пульсирующая боль в голове заполняла сознание, не давая открыть глаза. Постепенно я почувствовала под собой продавленный матрас, сломанными пружинами упирающийся в рёбра. Вдалеке раздавались мужские голоса, о чём шла речь я не поняла, обсуждение шло по-английски. Попытка повернуть голову в сторону источника звука закончилась очередным провалом в темноту.

В следующий раз моё сознание разбудил холод, пробравшийся через замершие ноги к самому сердцу. Я попыталась свернуться калачиком на неудобном матрасе, чтобы сохранить уходящее из тела тепло, голову вновь пронзила боль. В этот раз сознание решило меня не покидать, заставляя стон сорваться с губ.

– Очнулась, – прогудел кто-то над самым ухом.

За словами последовала болезненная пощёчина, заставляющая открыть глаза. Я оказалась лежащей на тощем матрасе, брошенном прямо на бетонный пол, передо мной стояли тяжёлые армейские ботинки. Подняв взгляд вверх, я попыталась рассмотреть владельца ботинок, но его лицо скрывалось под чёрной маской. Затем я огляделась вокруг, упираясь взглядом в холодные стены тёмного подвала без единого окошка. Под высоким потолком тянулись какие-то трубы и электрический кабель. У противоположной стены мерцало компьютерное око, голубым светом обрамляя фигуру ещё одного мужчины, сидящего в кресле, с очками визуализации в руках.

– Тащи её сюда, – приказал тот, у стены. – Я сообщу на базу, что мы готовы к встрече.

Меня рывком подняли с пола, ставя на подкашивающиеся ноги с ободранными в кровь коленями. Острая боль вновь стрелой пронзила голову, но упасть обратно на матрас мне не дали. Мужчина с армейскими ботинками, больно ткнув меня кулаком под рёбра, заставил подойти к компьютеру и грубо усадил в кресло рядом с напарником. Картинка мира плыла перед глазами, а боль и страх не давали мыслить. Я была так напугана и истощена, что не могла даже плакать, лишь прерывистое дыхание, от которого вздрагивало всё тело, со свистом вырывалось из горла.

Второй мужчина тоже оказался в маске, он жёстко схватил меня за подбородок и резко повернул голову набок, острая боль вновь пронзила меня насквозь.

– Походу, у неё сотрясение мозга, – сделал он заключение, осмотрев рану на моей голове. – Какого чёрта ты долбанул девчонку ногой в висок?

Первый не ответил, лишь пожал плечами без малейшего сожаления о содеянном. Он налил в кружку воды из стоящего рядом с компьютером чайника и протянул мне какую-то таблетку. Я плотно сжала сухие губы; ничего из рук похитителей я брать не собираюсь.

– Пей, дура, обезболивающее, – прорычал обладатель армейских ботинок, но я лишь сильнее сжала зубы. Огромной рукой он схватил меня за углы нижней челюсти, больно сдавливая пальцами, заставляя плотно сомкнутые губы разжаться, и вложил таблетку прямо в рот. – Пей, я сказал!

Громила стукнул ободком кружки о мои зубы, насильно вливая воду в горло, отчего я едва не захлебнулась. Закашлявшись, я выплюнула таблетку прямо в лицо мужчины. Даже сквозь непроницаемую маску я поняла, что его перекосило злобой, мужчина замахнулся огромной ручищей, готовясь дать мне пощёчину, но сигнал пришедшего сообщения его отвлёк.

– Центр ответил. Через пять минут встреча в Даркнете, готовь её к подключению.

Громила в армейских ботинках протянул мне очки визуализации, но руки отказывались слушаться, и очки полетели на бетонный пол, за что я всё же получила пощёчину. От резкого движения головой боль вспыхнула с новой силой, увлекая в темноту…

В лицо брызнула ледяная вода, заставляя сознание вернуться. Надежда, что тёмный подвал был лишь кошмарным сном, разбилась о холодный взгляд, злобно смотрящий из маленькой щёлки чёрной маски.

– Заканчивай строить из себя фарфоровую куклу, – процедил громила, – или ты делаешь, что тебе говорят, или ты пожалеешь, что не сдохла сразу. Поняла?

На автомате я кивнула, хотя смысл слов никак не мог добраться до моего сознания. Страха и паники не было, даже боль ушла куда-то на второй план. Я погрузилась в прострацию. Он мог кричать, мог меня бить – это не имело уже никакого значения. Я была в цепенеющей пустоте.

На меня надели очки, но первая попытка подключиться к Сети оказалась неудачной, мой мозг не смог сконнектиться с компьютерной программой. Второй раз машина отключила меня через минуту, выдав ошибку связи с пользователем. Лишь с третьей попытки мой разум погрузился в виртуальное пространство.

Я оказалась на тёмной улице без единого рекламного баннера или вывески на зданиях. Подняв взгляд вверх, пытаясь найти башни компаний провайдеров Системволд и КоСекюрити, я едва смогла разглядеть маленькие логотипы где-то на севере. Значит, мы на самой границе Российской зоны Эпсилиона. Судя по тому, в каком направлении вёл меня похититель, подключившийся параллельно со мной, мы двигались в виртуальный туннель Даркнета.

Каждое движение давалось с невероятным усилием, словно я пыталась плыть в бескрайнем океане против течения. Дорога казалась бесконечной, петляющей в мрачных закоулках скрытой сети, но мне было не до отслеживания пути; единственное, на чём концентрировался мой мозг – это сделать очередной шаг. На большее я была неспособна. Ощущение времени исчезло, только шаги – один, второй…

Провожатый одёрнул меня, останавливая. До меня не сразу дошло, что мы пришли, ноги автоматически продолжали монотонное движение. Я пробежала безразличным взглядом по небольшой площади, окружённой тёмными стенами с яркими граффити. Напротив был такой же туннель, как и тот, через который пришли мы. В темноте едва можно было рассмотреть четыре фигуры. Над головой моего похитителя зажёгся идентификационный номер, на другой стороне зелёными цифрами мигнул ответ. Пришедшие узнали друг друга и двинулись навстречу в центр площади, остановившись на расстоянии десяти шагов.