Вася подошел к нему и отвесил поклон, Костя поторопился сделать то же самое. Когда Хозяин Озер благосклонно кивнул, Вася подошел ближе.

– Много лет я служу тебе верой и правдой, Хозяин Озер, – начал он. Дождавшись подтверждающего кивка, Василек продолжил. – Скажи мне, просил ли я у тебя что-нибудь взамен моей верности?

– Не было такого, Базилевс, – отозвался Хозяин. – Что ты хочешь попросить у меня?

– Не для себя прошу, но для моего друга и побратима, – сказал Вася, кивнув на Костю. – Пусть в нем лишь капля нашей крови, но это не имеет значения. Заговори его от всякой беды на воде, да попроси своего родича Хозяина Леса, чтобы он заговорил его от всякой беды на земле.

Теперь более заинтересованный взгляд Хозяина Озер обратился на Костю, и тому показалось, что взгляд совершенно черных глаз просвечивает его, как рентгеном.

– Что за лихо грозит твоему побратиму, что ты решил обратиться ко мне с такой просьбой, Базилевс? – спросил Хозяин Озер, снова повернувшись к Васильку.

– Его призывают на военную службу, а там сам знаешь, всякое может приключиться, – не стал скрывать Василек.

– Знаю, – на своем веку Хозяин Озер повидал многое, в том числе и разные войны, и их жертв. – Исполню твою просьбу, Базилевс, – кивнул он и сделал какое-то движение. Костя не понял, как это случилось, но в руке Хозяина оказался старинный кинжал.

Другой рукой, в которой был посох, он ударил оземь, и тут же перед ним появилось существо небольшого росточка, смутно напоминающее огромный гриб.

– Приведи своего Хозяина, – приказал он.

Тот как из-под земли появился, так под землю и ушел, а пока Хозяин поманил к себе Костю.

– Иди, не бойся, – Вася подпихнул его в спину.

Пока Костя на нетвердых ногах шел к трону, сбоку от него появилась сама Водяница с ковшом, который поднесла мужу. Тот порезал палец и капнул в него ровно три капли синеватой крови.

– Лешак, как всегда, не торопится, – буркнул он недовольно. Но через некоторое время лес зашумел, и к ним вышел Лешак. Он был похож на Водяного, только вместо чешуи у него были древесные наросты, мох и кривые сучки.

– Для чего позвал, родич? – спросил он, и Косте послышалось в его голосе недовольство.

– Дело к тебе, братец, – ответил Хозяин Озер. – Василек сказывал, ты юношу этого уморить в лесу своем хотел, – он прищурился, кивнув на Костю. – Должок у тебя перед ним и перед Басилевсом. От его имени и от своего я прошу тебя дать защиту этому юноше, заговорить его от беды на земле.

Леший поглядел на Костю, потом на Василька, который скрестил руки на груди и всем своим видом говорил, что да, кое-кто задолжал.

– Тебе позволено забирать только тех, кто вредит лесу. Костя ничего не нарушил, поэтому ты не должен был его путать в лесу, – напомнил он.

Леший закатил глаза и махнул рукой.

– Ладно-ладно, будем считать, что должен, – проворчал он, забирая кинжал у Водяного.

Он тоже сделал надрез, и в чашу упали еще три капли крови, теперь зеленоватой.

Они оба пошептали что-то над ковшом, а потом Водяница поднесла его Косте. Тот с опаской заглянул внутрь, но там плескалась чистая речная вода.

– Пей, не бойся, – шепнул Вася.

В любом случае, теперь уже отступать точно было поздно. Костя взял ковш, принюхался и решился, услышав отголоски ароматов, которые так привлекали его в Васильке.

– До дна, человек, – предупредила Водяница, и Костя в несколько глотков опустошил ковш.

– Ну вот и все, – улыбнулся Василек, забрав у него ковш. – Голова не кружится? – спросил он.

– Нет… – мотнул головой Костя, прислушавшись к себе, и эхом повторил за Васей. – Все? То есть, совсем все? А я не должен, ну… не знаю… отдать своей крови?

– Было бы неплохо, – сверкнул красноватыми глазами Леший.

– Нет, свою кровь, пожалуйста, оставь при себе и не предлагай никому просто так, – шепнул ему Вася и выразительно глянул на Лешего. Он еще раз поклонился Хозяину Озер, поблагодарил за исполненное желание и повел Костю обратно, пока на него еще кто-нибудь не позарился.

Благодарность Кости получилась уже немного скомканной, но искренней, прежде чем он поспешил за Васей.

– Спасибо тебе, – Костя взял его за руку и сжал, понимая, что Василек сделал нечто очень серьезное и значительное.

– На здоровье, – Вася улыбнулся, переплетая их пальцы. – Теперь я буду за тебя спокоен.

– Ты тоже, пожалуйста, будь осторожен, хорошо? – Костя почти не сомневался, что уже просил Васю об этом, но готов был и еще раз повторить. – Ну что, домой? – когда они пересекли брод, он глянул на часы и к собственному изумлению обнаружил, что прошло почти три часа, хотя по его ощущениям у Хозяина Озер они пробыли минут сорок, от силы.

Дома их уже ждали с накрытым столом. Отец Александр тоже присутствовал и помогал носить из кухни тарелки и стаканы.

– Давайте-давайте скорее, пирожки стынут, – сказал он, завидев парней.

Костя перевел взгляд с него на Васю и тихо хрюкнул, сдерживая смешок – батюшка, искренне религиозный человек, и представитель лесной нечисти за одним столом, вот бы рассказать кому.

Они закончили с последними приготовлениями, и все устроились за столом на веранде. Семен сидел на ее резном ограждении, а Полкан сунул морду под него.

Дед разлил всем вишневой наливки и поднялся, взяв слово.

– Ну что, Константин, – сказал он, глядя на внука и искренне улыбаясь. – Лето прошло, как говорится, надо двигаться дальше. Как бы тебе страшно ни было, я уверен, ты справишься. И помни, что мы с бабкой тебя всегда рады видеть у нас.

– Спасибо, дед! И тебе, ба, – Костя отсалютовал им рюмкой. – Вы это… простите, что от меня помощи толком не было, – он переглянулся с Васей. – Если в отпуск отпустят, я обязательно приеду.

– Ну ты к нам сюда не батрачить ехал, а отдыхать, так что, чем смог, тем помог, за то тебе спасибо, – отмахнулся дед. С речами на том покончили, выпили за все хорошее и принялись ужинать, стараясь обсуждать больше позитивное, чем наоборот.

– Ох, я буду скучать по этим пирожкам, – Вася поднес один – с капустой, к лицу и втянул носом изумительный аромат.

– А ты-то с чего? – дед Митя едва своим пирожком не подавился. – Приходи в любое время, мы тебе всегда рады.

– Что ж я буду ходить к вам да объедать вас? – удивился Вася. Но и баба Люба заверила его, что будет рада его видеть как можно чаще.

– Будешь есть за меня, – подмигнул ему Костя.

Спорить Вася не стал,