внезапно сложился пополам и с неприятными звуками расстался с содержимым своего желудка, вывалив всё прямо на пол кают-компании. Тот самый пол, который совсем недавно был очищен от крови и мозгов.

Это вызвало гнев Хриплого. Он начал надвигаться на подчиненного, стоящего на четвереньках и продолжающего расставаться с обедом. Он хотел как следует проучить гада, но замер в метре от него. На лице командира проступил страх: он понял…

Хриплый под недоумевающими взорами головорезов отступил на пару шагов назад. Когда он поднёс ко рту наручный коммуникатор и вызвал по голосовой связи капитана, корсары начали понимать… Кидая опасливые взгляды на содрогающегося в рвотных судорогах товарища, они стали потихоньку пятиться от него подальше.

— Кэп, — произнёс Хриплый, — у нас, похоже, вспышка неизвестной болезни. При мне один из парней обгадился, а другой заблевал всё вокруг.

— Это не отравление? — в голосе капитан ослышалась опаска.

— Не похоже.

— Все к Доку! — твердо произнёс капитан. — Я объявляю на корабле карантин.

Связь отключилась. В кают-компании повисла тишина. Хриплый обвел взглядом всех присутствующих.

— Вы слышали капитана, — начал он. — Все в медкрыло.

Хриплый пересёк комнату и загрохотал кулаком по двери.

— Занято, — раздался оттуда тихий голос.

— Слышь, чё, засранец, — продолжил Хриплый, — как закончишь, сразу дуй в медкрыло. Ни с кем не контактируй. Ты меня понял?

— Понял, босс.

Хриплый посмотрел на болезного, стоящего на четвереньках, и обратился уже к нему:

— Тебя это тоже касается.

— Я ща… — стонущим голосом протянул мужик в комбезе наземного десантника. — Ща, вроде полегче.

Через некоторое время группа хмурых и молчаливых пиратов под предводительством Хриплого оказалась в вотчине Дока. Медтехник их встречал в полностью закрытом лёгком медицинском скафандре.

— Меня капитан уже предупредил, — сходу начал он. — Придётся вам немного подождать, пока я освобожу капсулы с мясом.

— Док, — произнёс Хриплый, — у нас же двадцать капсул, а рабов всего двенадцать.

— И что с того? — пожал плечами медтехник. — Семь капсул давно сдохли. Я давно прошу их починить. И что мне на это отвечает капитан? Нет денег! А в тринадцатой, сам знаешь, закончились картриджи. Остались только те картриджи, которые в капсулах с мясом.

— Док, надо мясо отправить по камерам, — сказал Хриплый. — Нечего на них переводить картриджи. Но из-за карантина я не могу вызвать парней.

— Пусть твои здоровые лбы надевают скафы и разводят мясо по камерам.

Док, давая понять, кого имел в виду, пристально посмотрела на присутствующих пиратов, шестеро из которых пока чувствовали себя нормально.

Те всё поняли и без команды босса. Шестеро корсаров принялись облачаться в скафы.

Док, словно на конвейере, выпускал из медкапсулы очередного пленника, после чего двое пиратов сопровождали его к месту заключения прямо как есть: голого, беззащитного, ещё не пришедшего в себя.

Вскоре все капсулы были освобождены и девять из дюжины вновь оказались заняты. Только на этот раз вместо пленных там лежали все корсары, которые до этого находились в кают-компании.

* * *

Место действия: космический корабль пиратов. Каюта для рабов.

Время действия: то же самое.

Задвижка двери в камеру Ларса загрохотала. До этого он одиннадцать раз слышал подобный сильно приглушенный звук, что говорило о расселении в соседние камеры пленников с танкера.

Ларс растянулся на койке, стараясь принять напуганный вид. Он в напряжении приподнял голову и следил за происходящим.

Дверь в камеру приоткрылась. За ней были видны два пирата в лёгких скафах. Один из них держал на мушке станера Ларса, второй запихнул в помещение белого мужчину среднего роста. У него имелось небольшое пивное пузо. На вид пленнику около сорока, широкие скулы, короткие каштановые волосы и напуганный взгляд голубых глаз.

В пленнике Люк опознал техника с танкера. С членами экипажа он до этого общался по минимуму, в основном со старпомом.

Дверь камеры с грохотом закрылась. Техник, стыдливо прикрывал гениталии руками и кривя лицо, переминался с ноги на ногу.

Люк оперся на локти, приподнялся и сел. Кивнув технику, он жестом руки предложил ему сесть. Тот не замедлил воспользоваться приглашением и забрался с ногами на полку.

— Люк, — представился полуэльф.

— Ник, — кивнул в ответ техник. — Не повезло нам…

— Или повезло, — флегматично заметил Ларс. — Могли бы погибнуть, а пока ещё живы.

Про себя молодой ученый подумал, что имя Ник довольно популярно в Союзе, если быть более точным, то в королевстве Виола, на его жизненном пути попадаются уже второй человек с таким именем.

— Да разве это жизнь? — полным печали голосом отозвался Ник. — Лучше сдохнуть, чем стать рабом у афранцев и медленно деградировать до уровня умственно неполноценного.

— Это легко решается, — пожал плечами Люк, намекая на суицид, что вызвало на лице техника отчаяние. — Ник, тебе успели поставить рабскую нейросеть?

— Да, — чуть ли не плача ответил техник. — Но она ещё не развернулась. Чтоб у этих гадов реактор в гипере разорвало! Я столько лет потратил на выплату долга за нейросеть третьего поколения и базы знаний, а эти гады…

— Но знания и опыт у тебя же остались, Ник, так что не грузись. Как думаешь, нас будут поить и кормить?

— Кормить… Возможно. А попить, думаю, можно без позволения этих тварей. Это же старый военный фрегат. Тут в каждой каюте должен быть питьевой фонтанчик.

— М-м-м?

— Сейчас.

Ник с неохотой слез с койки и ступил босыми ногами на ледяной пол. Он притронулся к стене напротив неподалеку от входа. В том месте стеновая панель была немного потёртой. В ответ на действия техника из стены выехал небольшой выступ.

Люк соскочил с койки и приблизился к технику. Его глазам предстала миниатюрная трубка, торчащая по-центру углубления в выдвижном механизме.

Ник наклонился и потянул губы к трубке. В ответ на его действия оттуда полилась вода. Лишняя жидкость стекала в углубление и через отверстия уходила назад в стену. Напившись, мужчина уступил место товарищу по несчастью.

Стоило Люку напиться и отойти от питьевого фонтанчика, как ниша заехала обратно в стену.

Оба пленника забрались с ногами на нижнюю койку.

— Спасибо,