«Почему мы так боимся судьбы людей? - снова и снова возвращалась Йосенна к своим мыслями. - Мы страшимся ранней смерти, быстрых изменений, которые люди несут в себе. Это то, что так испугало еще наших предков в Обитаемом мире. И их путь разделился на два. Путь Сатры кажется верным, потому что с виду он сохраняет былую славу небесного народа. Путь людей кажется жалким и убогим, потому что они слились с миром и меняются вместе с ним. Но на самом деле мы судорожно цепляемся за былые умения, сберегаем их жалкие крохи, как Ависма бережет свой Светоч, - лишь горькое напоминание о былой славе. Сейчас расцвет Сатры. Но люди с каждым веком сильнее. За временным упадком и дикостью придет и их расцвет. Изменения, которых мы так страшимся, - их сила. Сатра будет стоять еще несколько веков, но что ее ждет потом? Мы говорим о дне очищения и спасения, который настанет для нас, падших небожителей. Настанет ли он? Или люди рано или поздно преодолеют наши стены, как это уже сделал Белгест? Пройдут века, и жалкими окажутся не они, а остатки небожителей, которые еще будут цепляться тогда за свою «чистоту» в попытке остановить время…»

Наступила зима, дорожки в саду занесло снегом. Йосенна бродила по саду в подбитом мехом плаще и по-прежнему никого к себе не звала.

Дасава с Белгестом долго странствовали далеко на севере, в степях и предгорьях. Даже небожителю было непросто найти вход в Подземье. Они преодолели много опасностей и испытали немало нужды. Наконец на севере за завесой черного густого тумана путники обнаружили вход в иной мир.

Двое живых сошли в Подземье, где никогда не бывает света. Но Белгест достал светильник Йосенны и держал его в поднятой руке. Всадники ехали друг за другом, не чувствуя, как идет время, потому что вокруг них ничто не менялось: только мрак и сияющий светильник в руке человека.

Но в это время боевой сокол Ависмы - тварь с нетопырьими крыльями, змеиной головой и скорпионьим жалом на хвосте - пролетал над ними, так что Князь Тьмы заранее узнал об их приближении.

– Белгест, - произнес Дасава, - в наших преданиях говорится, что Вседержитель низверг Ависму в Подземье, и в вечном мраке его природа извратилась. С тех пор свет стал нестерпим для Ависмы. Князь Тьмы не может носить Светоч на руке, а вынужден хранить его в ларце: он не в силах даже полюбоваться блеском своей былой славы.

– Не забудь, - продолжал по дороге Дасава учить Белгеста, - что Князь Тьмы и его демоны бессмертны. Не пускай в ход меча даром: враги скоро поднимутся снова.

Когда Белгест и Дасава подъехали к тюремным воротам, обе створы распахнулись. Толпа демонов встретила чужаков. Это были тюремщики подземной Тюрьмы, мучители заключенных, сами одетые в полуистлевшие лохмотья.

Белгест и Дасава слезли с седел и отпустили коней, чтобы не губить их вместе с собой. Главарь демонов велел Белгесту спрятать светильник, который слепил тюремщиков. Обступив живых полукругом и скалясь, демоны проводили их в палаты Князя Тьмы.

Дасава облекся легким сиянием, иначе они с Белгестом ничего не разглядели бы в темноте. Белгест озирался: в покоях не было ни стола, ни скамьи, ни сундука, ни кровати. Таинственная пустота. Князь Тьмы стоял перед ним в облаке мрака. Рядом с ним Белгест различил очертания невысокого каменного столба, а на нем - ларца.

– Зачем вы явились? - спросил Ависма.

– Я пришел повидать своего предка небожителя Санейю, - ответил Дасава.

– Ты - Санейяти? - вновь наполнил покои голос Князя Тьмы. - Небожитель Санейя заточен на нижних ярусах тюрьмы, вместе с прочими, которые не захотели стать моими демонами. Ты надеялся, что родство с ним спасет тебя?

– Да. Но это была не последняя моя надежда, - ответил Дасава.

– На что же твоя последняя надежда? - рассмеялся Князь Тьмы.

Дасава воскликнул:

– Вот на что! - и вспыхнул ярким сиянием.

Князь Тьмы заслонил глаза, ослепленный внезапной вспышкой.

– Бери Светоч, Белгест!

Белгест рванулся к ларцу и, выхватив засапожный нож, взломал крышку. Под ней точно переливался живой огонь. Белгест сунул ларец за пазуху.

А Дасава Санейяти продолжал поединок с Князем Тьмы. Охваченный сиянием небожитель освещал мрачный покой, а Ависма пытался вновь сгустить вокруг себя мрак.

– Светоч у меня, Деслав! - крикнул человек.

Но небожитель зашатался, у него потемнело в глазах:

– Беги, Белгест!

Дасава сиял из последних сил, его кровь застыла, сердце окаменело. Небожитель упал, окруженный последними бликами сияния. Белгест опустился перед ним на колени, держа в ладони светильник Йосенны, но увидел, что жизнь в глазах небожителя погасла. Князь Тьмы вынул из ножен меч, но все еще был ослеплен, и ударил клинком наугад. Человек уклонился. Сталь зазвенела о стену, и из стены посыпался камень.

Белгест выскочил в коридор. В его руке горел светильник Йосенны, и демоны отшатнулись, уступая дорогу. Но, опомнившись, они бросились за ним по пятам. Тогда Белгест остановился и положил светильник на пол, между демонами и собой, а сам кинулся дальше во мрак. Демоны замешкались: они боялись переступить через светильник, - и Белгест выбежал во двор.

Тут он вспомнил о Светоче. Вынув из-за пазухи ларец, Белгест надел Светоч себе на палец. Теперь он освещал себе путь перстнем на собственной воздетой руке.

Белгест подбежал к воротам и отодвинул засов. Когда створы раскрылись, он позвал коня и, вскочив в седло, поскакал прочь от подземной тюрьмы.

Конь из Бисмасатры чуял дорогу домой. Его предки сошли с небожителями с небес. Он обладал светло-серой мастью, белыми копытами, и срок жизни его был в сотню лет.

Неутомимый конь небожителей вынес бы Белгеста из Подземья. Но боевая птица Князя Тьмы на своих нетопырьих крыльях догнала похитителя Светоча и камнем упала на него из-под темных сводов. Сияние перстня ослепило демоническую птицу. Белгест изловчился и схватить ее за горло. В один миг он свернул демону шею. Одновременно гибкий скорпионий хвост сокола Ависмы изогнулся и ударил Белгеста в грудь, насквозь пробив доспех. Белгест вскрикнул и упал на шею коня, рука со Светочем свесилась, но конь продолжал нести своего седока к выходу из Подземья.

Бесконечными волнами ходил под ветром ковыль. В ковыльных волнах стоял конь, а у его ног лежал человек. Садилось солнце. Белгест знал, что жить ему осталось недолго. Между ним и Бисмасатрой - бескрайние степи и дремучие леса. Он умрет здесь, неподалеку от выхода из Подземья. Разве что конь, умный, живущий сто лет конь небожителей, без седока вернется домой. Никто не узнает, что Белгест добыл Светоч. И некому разжечь для него погребальный костер, чтобы осветить путь, некому спеть прощальную песню…

В высоких ковылях мелькают ковыльницы: девушки с волосами цвета выжженной солнцем травы. Они появляются и исчезают, с печалью смотря на умирающего человека. В высоте кружит ворон.

Из последних сил Белгест приподнялся, сел, опираясь на руки. «Помоги мне, мать-степь»… В ответ ковыль пригнуло ветром, и вдали он увидел то, что прежде было скрыто от его помутившегося взгляда. Вон там - россыпь валунов и ручей…