— Сегодня никаких занятий? — поинтересовалась она.

— Никаких занятий. Посмотри… — Маг протянул подруге скрученный пергамент. — Вообще-то я случайно это нашел…

Страница была сильно помята и местами обуглена. На ней сохранился большой рисунок — множество синеволосых медзельфов, занятых обычными делами в городе с высоченными постройками, над которыми возвышалась белая башня.

Под рисунком каллиграфическим почерком было написано: «Город Сеферди, Земля Дней».

— Красиво, правда? Это единственное свидетельство существования твоего народа, которое я нашел в библиотеке. Я подумал, что тебе бы хотелось иметь этот рисунок…

Ниал не ответила. Она продолжала рассматривать потрепанный временем листок. Ее глаза наполнились слезами.

— Какой же я идиот! — воскликнул Сеннар, увидев ее слезы. — Прости меня, я не думал, что тебе будет больно…

Но Ниал прижала рисунок к груди и улыбнулась другу сквозь слезы.

В тот вечер они говорили о том о сем: о решении Соаны, о предстоящем возведении Сеннара в сан советника, об этой зеленой земле. Друзья болтали так, будто все было как прежде, когда Ниал была еще девочкой и не была помешана на идее стать воительницей, а Сеннар не был подающим большие надежды учеником Соаны.

— Ну так что? — Сеннар успел хорошо узнать свою подругу.

— Ты о чем?

— Ниал, ты можешь обмануть кого угодно, только не меня. О чем ты думаешь?

— Ни о чем.

— Слушай, ты изо всех сил пытаешься поскорее восстановить силы и не упускаешь ни одной возможности потренироваться с Феном. Ты проводишь вечера, размахивая мечом в лесу. Могу я знать, что ты надумала?

Ниал в очередной раз удивилась тому, насколько хорошо Сеннар ее понимал.

— Я хочу сражаться, — ответила девушка.

— Я так и думал. — Сеннар покачал головой.

— Нет, послушай. Я не хочу просто броситься в бой, чтобы погибнуть, если уж мне суждено умереть, я хочу, чтобы это случилось после того, как я отомщу за Ливона и свой народ.

— И как же, если не секрет, ты собираешься это сделать?

— Я решила стать Всадником Дракона.

— Ты, наверное, шутишь, ведь так?

— Нет, я совершенно серьезно.

— Ниал, Орден Всадников Драконов Земли Солнца — самое могущественное войско во всем Всплывшем Мире.

— Я знаю. Поэтому я решила стать его частью.

— Должен сказать, что до сих пор еще ни одной женщине не разрешили вступить в столь важный Орден.

Ниал знала, что Сеннар прав, — это будет непросто. Орден Всадников Драконов был древним и влиятельным.

Даже мужчине, усердному и способному, было сложно вступить в Орден, не говоря уже о девушке. Поступив в Академию, было сложно окончить обучение — Всадников Драконов насчитывалась всего пара сотен во всей Земле Солнца, и ежегодно лишь четыре-пять кандидатов добивались заветной мечты. Но она приняла решение и не откажется от него, пока не окажется на поле сражения, сидя на спине своего дракона.

— Я не женщина, Сеннар. И я больше не ребенок. Я воительница. В том, что я выжила, должен быть смысл. И смысл моей жизни — в сражении. Это не каприз — это жизненная необходимость, я должна сражаться за тех, кто уже мертв, и за тех, кто еще умрет.

Сеннар посмотрел на подругу. Девушка, стоявшая перед ним, и вправду была настоящим воином. И огонь, горевший в ее глазах, говорил о том, что она знает, что делает. Маг глубоко вздохнул, потом пожал ей руку.

Ниал больше была не одинока в своем решении.

Спустя десять дней после того, как они приехали в Лоос, девушка полностью восстановила силы. Жизнь в деревушке была безмятежной, но для Сеннара, Соаны и Ниал пришло время покинуть эту Землю. Их целью была Земля Солнца, где в этом году заседал Совет Магов.

Каждого из друзей впереди ожидало много неизвестного.

Соане нужно было объявить, что она отрекается от своей должности, чтобы как можно скорее отправиться в путь искать Рейса. Сеннар готовился стать советником и не переставал задаваться вопросом: сумел ли он в свои едва исполнившиеся двадцать лет достичь необходимых высот, чтобы справиться с заданием. А Ниал думала лишь о войне — о той, в которой она будет биться на поле сражения, и о той, которая до сих пор шла у нее внутри, когда девушка боролась с отчаянием.

Они отправились в путь на рассвете.

У Фена выдалось несколько свободных дней, и он решил проводить друзей. Соана собиралась ввязаться в черт знает что, и он хотел воспользоваться возможностью провести время рядом с ней.

Ниал была этому рада. Ей хотелось обсудить с Феном свое решение.

Они уже ушли далеко от Земли Воды, когда девочка начала разговор. Друзья остановились в лесу, чтобы немного перекусить и отдохнуть.

— Я… Ну, я хотела кое о чем рассказать вам, — заговорила Ниал, набравшись храбрости. — Я много об этом думала и наконец решила стать Всадником Дракона. Когда мы доберемся до места, мне бы хотелось, чтобы Фен проводил меня в Академию.

Ее слова прозвучали как гром среди ясного неба.

После нескольких секунд гробовой тишины Фен, всадник, ее учитель и наставник, заговорил первым:

— Но ты хоть понимаешь, что говоришь? Пока речь идет о тренировках — это нормально. Но сейчас речь идет о войне. О настоящей войне.

Ниал почувствовала, как почва уходит у нее из-под ног. Ей казалось, что всадник с радостью воспримет ее решение.

— Я больше не играю в игры…

Одного взгляда Соаны хватило, чтобы Фен изменил тон. Его лицо вновь расплылось в обычной улыбке.

— Я не это имел в виду, — сказал всадник.

Но в его тоне Ниал услышала нотку снисходительности, которая ее задела.

Глаза девушки наполнились слезами.

— Ниал, послушай, давай все обсудим…

Ниал вскочила на ноги:

— Я сама со всем разберусь. Мне не нужна ничья помощь.

Затем она взяла меч и убежала в лес. Ей не хотелось, чтобы ее видели в слезах. Ниал бежала вперед, надеясь, что никто за ней не последует, и не переставала думать, почему Фен так с ней обошелся, почему именно он. Это было предательство, попытка разбить ее мечты.

Она села под деревом, обхватив руками колени. Ниал мечтала, что Фен ее найдет и скажет, что просто беспокоится о ней, потому что любит, потому что хочет быть с ней. «Кого я пытаюсь обмануть? — Слезы рекой потекли по щекам. — Фен любит Соану, а я просто девчонка».

Когда ее нашел Фен, Ниал уже вытерла слезы.

— Я не хотел тебя огорчать, — сказал всадник.

Ниал даже не взглянула на него.

— Я твой учитель и знаю, что у тебя огромный потенциал. Просто обучение очень длительное, а ты девушка. Вот и все.