Зинджи добились блестящих военные успехов. Одна за другой халифские армии терпели поражение, принося им новых рабов, добычу и особенно оружие. В октябре 869 года они напали на Басру, но не смогли захватить город. Контрнаступление жителей Басры тоже не удалось, и вскоре после этого зинджи построили себе новый столичный город Аль-Мухтара (Избранный), на осушенных солончаках. К сожалению, мы не располагаем никакими сведениями о системе их управления. 19 июня 870 года зинджи захватили и разграбили цветущий торговый порт Убуллу и значительно укрепили свои силы освобожденными рабами. Вскоре после они вошли на юго-запад Ирана, где захватили город Ахваз.

Восстание уже представляло серьезную угрозу для империи. Повстанцы контролировали важные районы на Южного Ирака и Юго-Западного Ирана, захватили несколько городов, напирали на Басру, второй по величине город в центральных провинциях, и угрожали юго-восточным линиям сообщения самой столицы. 7 сентября 871 года они захватили и разграбили Басру, но мудро оставили ее сразу же после этого. Тем временем они разгромили еще несколько халифских войск, а в 878 году захватили старый город-гарнизон Васит. К следующему году они уже совершали набеги в 27 километрах от Багдада. Это стало пиком их достижений. Активный и энергичный регент Аль-Муваффак, брат царствующего халифа, огромной ценой начал подготовку крупной экспедиционной армии. В феврале 881 года он отнял у зинджей все завоеванные ими области и загнал их в Аль-Мухтару. Их вождь отказался от заманчивого предложения помилования и государственного пенсиона, и после длительной осады 11 августа 883 года город не выдержал штурма. В ноябре голову Али привезли в Багдад на колу.

Эти восстания крестьян в Иране и рабов на юге Ирака, видимо, не оставили неизгладимого следа в истории ислама и не привели к радикальным переменам в структуре исламского общества. Они оставили за собой лишь глухой ропот и протест, которые находили выражение в периодически возникающих безуспешных народных движениях. Однако растущее недовольство простых людей империи выразилось в другом течении, гораздо более значительном и имевшем гораздо более далекоидущие последствия. Это было движение исмаилитов шиитской ветви ислама. Шиизм еще в начале своего существования превратился из арабской партии в мусульманскую секту и добился первого оглушительного успеха в воцарении Аббасидов. Эта победа положила конец значению претендентов-шиитов, потомков Мухаммада ибн аль-Ханафии. До той поры притязания Алидов были основаны на происхождении от Али, родственника пророка, а не от Фатимы, его дочери, так как, согласно понятиям того времени, родство с пророком по мужской линии было важнее, чем происхождение от него по женской. Но после того как их сородичи Аббасиды присвоили притязания Алидов, претенденты-шииты основывали свои претензии на прямом происхождении от пророка через его дочь Фатиму. Имамы, как их называли последователи, в их глазах единственные имели полные права на титул халифа. Но власть, на которую они притязали, была намного больше, чем власть Аббасидов. Шиитский имам был боговдохновенным религиозным понтификом, претендуя на непогрешимость и требуя беспрекословного подчинения.

После смерти имама Джафара в 765 году его последователи разделились на две группы, поддержавшие претензии его сыновей Мусы и Исмаила. Последователи первого признавали потомков Мусы до двенадцатого имама после Али. Он исчез при невыясненных обстоятельствах, и его возвращения ждут так называемые шииты-двунадесятники и по сей день. Шииты-двунадесятники в целом придерживались умеренного учения, не особенно отличавшегося от учения суннитов. Французский ученый Луи Массиньон назвал их скорее удачно, чем точно, «официальной оппозицией его величества» по отношению к аббасидским халифам.

Совсем другой была эволюция исмаилитов, которые унаследовали радикальную и насильственную политику прежнего движения. VIII и начало IX века можно назвать периодом инкубации, когда Исмаил, его сын Мухаммад и несколько преданных соратников создали структуру секты и ее идеи, распространяемые посредством пропаганды. Ее учение заметно отличалось от ортодоксального ислама и включало в себя многие идеи неоплатонизма и индийских мыслителей. Они появились благодаря доктрине тайного толкования, согласно которой каждый стих Корана имеет два значения, одно явное и буквальное, другое эзотерическое и известное только посвященным. Тайные доктрины секты, как сообщают некоторые источники, распространялись через своего рода масонскую иерархию степеней посвящения, на высшей из которых обращенному раскрывали учение во всей его полноте. Эта тайная организация помогла секте выжить и расцвести, вопреки бдительному надзору аббасидской полиции. Номинальным главой секты был имам, непогрешимый духовный вождь, потомок Али по линии Исмаила. В определенных обстоятельствах имам мог делегировать свои полномочия другому человеку через некую духовную аффилиацию. Тогда этот человек становился доверенным лицом или представителем имама, наделенным многими, если не всеми, полномочиями своего владыки.

В начале X века общественный кризис в империи почти достиг переломного момента. Разгромленные крестьяне и рабы по-прежнему таили свои обиды, а растущая концентрация капитала и труда создала многочисленный и неудовлетворенный городской пролетариат. В 920–921 годах финансовые операции визиря привели к хлебным бунтам в столице и отозвались беспорядками по всей империи. Отношение некоторых недовольных к ортодоксальной религии прекрасно видно в стихах поэта того периода:

Учение исмаилитских пропагандистов легко привлекало все эти элементы. Сами исмаилиты не проливают света в своих сочинениях на социальные идеи секты, но из опровержений ортодоксальных богословов нам ясно, что угроза, которую они представляли существующему порядку, считалась в первую очередь общественной, чем религиозной. Богослов Аль-Багдади цитирует, по его утверждению, некий исмаилитский документ: «Истина всего этого состоит лишь в том, что их господин [Мухаммад] запретил им наслаждаться добром и внушил им страх перед Неким Тайным, которого невозможно познать. Это тот Бог, в чье существование они верят. Он передал им знания о существовании того, чего они никогда не увидят своими глазами, то есть о воскресении из мертвых, воздаянии, рае и аде. Так он вскоре подчинил их и сделал своими рабами при жизни и рабами своих отпрысков после смерти. Так он присвоил себе право пользоваться их состоянием, ибо он говорит: «Я не прошу у вас за это награды, а только любви к ближним» (Коран, 42: 23). Он имел дело с ними за наличные, а они имели дело с ним в кредит. Он требовал от них немедленно променять жизнь и имущество ради будущего обещания, которое никогда не исполнится».

Хотя это, скорее всего, не подлинный документ, все же он представляет ценность, так как показывает, как воспринималась эта угроза. Аль-Газали, один из главных теологов ислама, неоднократно замечает в своем опровержении «исмаилитских мерзостей», что главная опасность секты состоит в ее притягательности для простолюдинов.