бы поступил так же на месте Велдона. И не тешил себя иллюзиями, рассчитывая на благородство давнего недруга.

Но не расскажешь же все это взбалмошной девчонке, начитавшейся любовных романов и воспринимающей мир совершенно не таким, как он есть! Для нее Аллин Мердгрес – благородный рыцарь, спасший ее от позора и даже, возможно, смерти. А еще для юных девиц немаловажным достоинством является внешняя красота, что у парня в избытке. Плюс еще, как говорила жена, девчонка интересовалась историей брака Велдона и Беатрисы, и пришла от нее в восторг. Опасные сигналы, которые ни к чему хорошему не приведут. Если будет давить на дочь, она рискнет и сбежит с Мердгресом. Даже не станет дожидаться окончания учебы, а выскочит замуж прямо сейчас. А уж после этого Велдон не выпустит ее из своих загребущих лап, а начнет действовать.

Эдмер поморщился. Элеонора продолжала вдохновенно вещать, а король делал вид, что слушает, сам пребывая в безрадостных размышлениях.

– Так что, папа, ты изменишь свое решение? – вопрос дочери вывел его из прострации.

– В сущности, я не против, – солгал он. – Но не хочу, чтобы ты спешила с этим. Присмотрись к нему получше. Может, парень еще тебя разочарует.

– Не разочарует! – упрямо вздернула подбородок Элеонора.

– В любом случае, до окончания Академии еще несколько лет. С объявлением официальной помолвки, а тем более браком не стоит спешить. И Ланферу ты не должна категорически отказывать. Пойми, хорошие отношения с темными эльфами для нас важны. Пусть Ланфер верит, что у него тоже есть шансы. Это ни к чему тебя не обяжет, но нам поможет.

Поколебавшись, Элеонора кивнула.

– Хорошо, папа. Но ты правда не против моего брака с Аллином? – уточнила она.

– Против, конечно, – он театрально вздохнул. – Но чего ни сделаешь ради счастья любимой дочери?

Она победно улыбнулась.

– А еще ты клялся не причинять ему вреда, помнишь? – добавила принцесса, чуть помрачнев.

– Забудешь тут! – пробурчал он.

– Скажи, а ты не знаешь, случайно, кто организовал покушение на Аллина сегодня? – с беспокойством спросила она.

– Понятия не имею, – Эдмер пожал плечами. Тут даже не пришлось лукавить. – Но у твоего избранника врагов хватает. Еще и умудряется постоянно наживать новых на каждом шагу.

– А ты можешь распорядиться, чтобы тайная канцелярия выяснила, кто за этим стоит?

– Раз ты просишь, распоряжусь.

– Спасибо, папа! – просияла девушка.

В общем, рассталась с ним Элеонора во вполне благодушном настроении. Уверенная в том, что сумела убедить отца пойти у нее на поводу. Эдмер мрачно усмехнулся и вызвал слугу.

– Принц Ланфер ведь остался ночевать во дворце?

– Да, ваше величество.

– Сходи к нему и, если еще не ложился, попроси зайти ко мне. Есть важный разговор.

– Слушаюсь, сир!

Эдмер откинулся на спинку кресла и, скрестив пальцы на груди, закрыл глаза. Да, несомненно, клятву он давал. Но произнося ее, оставлял себе простор для маневров. Похоже, настало время этим воспользоваться.

Ланфер, как и ожидалось, решил явиться незамедлительно. Все же он не глуп, и понимает, что с появлением соперника его шансы значительно уменьшились. И что нужно предпринимать какие-то шаги, чтобы это исправить.

– Ваше величество, вы хотели меня видеть? – спросил темный эльф, когда они обменялись положенными приветствиями.

– Присаживайтесь, ваше высочество, – добродушно улыбнулся Эдмер. – Не буду ходить вокруг да около. У нас с вами есть одна проблема, которую нужно как-то решать.

– Речь об Аллине Мердгресе, я полагаю? – тонко улыбнулся Ланфер. – Да, это и правда проблема. Но я полагал, для вас она не столь значима. Мердгрес все же ваш подданный. Он обязан подчиниться любому вашему приказу.

– Не все так просто, к сожалению, – поморщился король. – Его отец набрал слишком много влияния, чтобы даже я был осторожен со своими приказами к нему. К тому же как-то я имел неосторожность поклясться в том, что не причиню вреда парню. И что не стану отдавать подобных распоряжений другим.

Многозначительная пауза позволила Ланферу додумать остальное. Он медленно произнес:

– Но я таких клятв не давал, верно?

– Вы весьма догадливый молодой человек, принц, – довольно усмехнулся король. – Вот только не стоит действовать опрометчиво. Живой Аллин Мердгрес для нас может быть полезнее мертвого. При определенных обстоятельствах. Если, конечно, его отец не станет делать глупостей.

– Не совсем вас понимаю, ваше величество, – изогнул брови темный эльф.

– Могу и объяснить доходчивей.

Король убедился, что артефакт подавления звуков работает безукоризненно, и лишь после этого начал делиться с Ланфером своими соображениями. Закончив свою речь, вопросительно посмотрел на него:

– Как видите, я вам достаточно доверяю, чтобы быть откровенным. А еще это послужит гарантией моих слов о том, что я заинтересован видеть именно вас своим зятем. Дело за вами! Рискнуть и помочь мне разом избавиться от мешающих и вам и мне помех. Или оставить все как есть, но при этом быть готовыми к самым разным раскладам.

– Вы ведь понимаете, что я не могу решать такие вопросы сам, – чуть смущенно произнес темный эльф. – Мне нужно посоветоваться с матриархом.

– Советуйтесь, Ланфер. Я прекрасно понимаю, что в вашем государстве, к сожалению, мужчины не вправе решать такие вопросы самостоятельно. Но полагаю, ваше предложение матриарх оценит по достоинству.

В глазах темного эльфа на миг вспыхнуло нечто такое, что заставило Эдмера удивленно вскинуть бровь. А парень, похоже, не так уж покорен и безропотен, как казалось! Амбиции у него есть. Но это, пожалуй, даже на руку. Элеонора, если перестанет валять дурака и включит мозги, сможет сыграть на этом, оказавшись при дворе Драуры. Если внести в окружение матриарха разлад, им будет какое-то время не до соседей. Да и что-то у них такое происходит, отчего обычно не склонные к изменениям эльфы: что темные, что светлые, решили искать союзников среди людей. Эдмеру пока не удалось узнать, что именно, но Элеонора, находясь там, вполне сможет собрать нужные сведения. А дальше уже он будет действовать, исходя из ситуации. Но в любом случае, если и темные, и светлые благодаря брачным союзам станут его союзниками, Мердгресов он сомнет.

– Может, все же проще будет его устранить? – прервал размышления короля голос Ланфера.

– Вы